Зло в приграничье. Часть 3
Зло в приграничье. Часть 3
Герои расходятся по трём дорогам, находят древний автоматон, спасают искрохвостку и жителей Мшистого Брода и достигают поселений, которым угрожают гноллы.
Три дороги
Утром на главном мосту Лисьей Норы собрались жители. Они несли еду и цветы, пожимали героям руки и провожали их так, словно отправляли в дорогу собственных родных. Всего несколько дней назад эти чужаки вызывали страх и недоверие. Теперь им доверяли будущее города.
Мэр Меррик Вышегор велел вынести старый сундук. В нём хранились реликвии времён, когда предкам нынешних полуросликов приходилось бороться за право жить на этой земле. Долгие годы они служили памятью о прошлом. Сегодня снова должны были послужить живым.
Среди даров нашлась защитная руна, которую Златыч закрепил на своём казане. Молитва Златобрюху получила вполне осязаемый ответ: теперь кухонная утварь за спиной драконорождённого могла уберечь хозяина от вражеского удара.
Перед героями лежали три дороги. Каин и Златыч отправлялись к кобольдам Каменной Глотки. Западный путь вёл к Тростниковым Норам, восточный — к неизвестному Железному Костру. Предстояло предупредить соседей о гноллах и попытаться собрать тех, кто согласится покинуть свои дома, под защитой Лисьей Норы.
Однако первый план изменился почти сразу за городом. Хруст, которому предстояло идти с Муэртэ, внезапно понял, что совсем не готов расстаться с Чичей. Разговоры учёного о смерти пугали его сильнее дальней дороги. Гоблин бросился обратно и обхватил мохнатую ногу багбира.
Оставлять его одного со страхом никто не стал. На восток пошли Чича, Муэртэ и Хруст. На запад — Хряпа, Шмыга и Фрюг.
Опоздание — двадцать три года
Дорога к Каменной Глотке постепенно уходила в горы. Каин предупредил Златыча: кобольды могли выглядеть слабыми, но в устройстве засад и ловушек разбирались превосходно. Договорились, что драконорождённый заговорит с ними первым, а стрелок останется поблизости и прикроет товарища.
Пока до переговоров было далеко, нашлись более насущные дела. На склоне обнаружился крупный горный козёл. Совместная охота закончилась удачно, и вскоре Златыч занялся приготовлением мяса. Каин отошёл покурить, забрался на дерево и заметил под корнями поваленного ствола тусклый металлический блеск.
Из земли выступала огромная бронзовая рука. Рядом виднелись покрытый мхом корпус и круглая голова с единственным синим глазом.
Когда Каин приблизился, глаз повернулся к нему и вспыхнул. Над лесом разнёсся металлический голос:
— Геодезическая экспедиция девять. Опоздание сопровождающей группы — двадцать три года.
Машина повторяла сообщение снова и снова. На голос прибежал Златыч. Каин предпочёл бы забрать красивый синий кристалл из её груди, но драконорождённый предложил сначала вернуть сместившийся камень на место. Возможно, древний механизм ещё мог рассказать что-нибудь полезное.
Внутри заскрежетали шестерни. Автоматон пошевелился, сообщил о критической ошибке и после долгого натужного шума выдал тонкий металлический лист с изображениями. Затем синий свет погас.
На пластине сохранились обрывки чужой истории: драконье яйцо, его перевозка, гномьи изобретения, красный дракон. На обороте — стражники, волшебник и механические спутники возле большой повозки, направлявшейся к шахтам. Знак на корпусе напомнил Каину о прежнем наместнике Ренбриджа, увлекавшемся подобными машинами.
Связь между экспедицией, яйцом и Каменной Глоткой оставалась неясной. Каин уже строил догадки о вывезенных сокровищах и представлял, сколько может стоить драконье яйцо. Златыч напомнил о деле, ради которого они вышли из города.
Лист забрали с собой. Вместе с ним — кристалл и синий окуляр замолчавшего автоматона. После этого вернулись к козлу и продолжили путь.
Цена маленькой жизни
На западной дороге Хряпа и его спутники услышали жалобный писк. Между корней дерева билась необычная куница: четыре прижатых уха, прозрачный хвост и совсем немного оставшихся сил.
Хряпа предложил ей еду. Зверёк принялся жадно есть, но с каждым движением корни сжимались сильнее. Над ловушкой угадывался знакомый знак разорванного круга.
Из леса донёсся топот множества лап.
К поляне бежали дречи — искалеченные демонической магией существа. Хряпа спрятал спутников, принял облик одной из тварей и выставил вперёд своего иллюзорного двойника. Чудовища набросились на приманку, рвали воздух когтями и клацали зубами там, где не было живой плоти.
Вокруг двойника закружились призрачные стражи: фиолетовые, непрерывно менявшие очертания силуэты с золотистыми искрами. Шмыга била из лука. Фрюг выскакивал из укрытия и обрушивал кулаки на подступавших тварей. Хряпа направлял магию, удерживая врагов под ударами духов.
Когда бой закончился, вокруг лежали останки примерно двух десятков существ. В изуродованных телах ещё можно было различить бывших гоблинов и полуросликов. Герои снова увидели, какое будущее враг готовил жителям Приграничья.
Но куница оставалась в ловушке.
Хряпа поставил перед корнями идол Златобрюха, пожертвовал золотую монету и попросил освободить животное. Корни немного ослабили хватку. В кошельке зазвенело золото.
Тогда жрец высыпал перед идолом всё, что у него оставалось.
Монеты исчезли. Золотое сияние окутало искрохвостку и вынесло её сквозь корни. Сама ловушка осталась на месте, но больше не удерживала добычу. Обессилевший зверёк упал перед Хряпой, и тот поспешил исцелить его.
Вскоре куница забралась ему за ворот и устроилась вокруг шеи. На привале Хряпа дал ей имя — Золка.
Крыша, с которой видно беду
Восточная дорога оказалась приветливее. Здесь встречались жилые дома, а семья охотника охотно пригласила Чичу, Муэртэ и Хруста перекусить. Хозяин рассказал о соседях у плотины и о далёком поселении в пустоши: палатках, небольшом ограждении и красных флагах.
Муэртэ заинтересовался его подзорной трубой. Охотник согласился уступить её за починку прохудившейся крыши и доплату. Хруст сперва предложил просто украсть вещь, а затем, вооружившись советами Чичи, попытался добиться своего переговорами. Получилось так неловко, что Муэртэ пришлось самому браться за инструменты.
Чича подавал доски. Хруст сидел рядом с учёным, болтал и смотрел по сторонам.
Именно он заметил существ, летевших на восток.
Муэртэ немедленно спустился и велел охотнику собирать семью. Нужно было уходить в Лисью Нору и передать предупреждение мэру. Напоследок хозяин попросил не забыть о соседях в Мшистом Броде.
Герои бросились следом за летящими тварями. Вскоре впереди послышался грохот воды. Между деревьями вспыхнул огонь.
Мшистый Брод
Демоны уже добрались до плотины. Один разрушал деревянные укрепления огнём, другие нападали на жителей, пытавшихся укрыться за камнями и хозяйственными постройками.
Чича приказал Хрусту спрятаться и ринулся вперёд. Его метательные топоры настигли тварь над водой. Демон ответил ударом когтя, от которого боль прошла через всё тело багбира, но остановить его не сумел. Чича выхватил большой топор и продолжил бой.
Муэртэ спешил к людям. Он укрывал их защитной магией и сражался с теми, кто пытался добить беззащитных. Здесь его противниками были существа, на глазах уничтожавшие чужие жизни.
Плотина трещала. Через пролом хлынула вода, превращая переправу в бурный поток. Чича сразил демона, но, пытаясь перебраться дальше, сам попал под удар течения и обломков.
Герои дрались до конца. И всё же успели не ко всем.
Молодая полурослица погибла. Одну из женщин демоны утащили в лес. А когда тело поверженной твари раздулось и взорвалось огнём, рядом с Муэртэ сгорел старик, которого он пытался защитить.
После боя из укрытий вышли трое: рыжеволосый полурослик, мужчина в очках и маленькая девочка с собакой на руках. Юноша опустился возле погибшей девушки и попытался обнять её обожжённое тело.
Над разрушенной плотиной стоял шум воды. Победа не принесла облегчения.
Цветы для мёртвых
Муэртэ видел то, чего не могли увидеть остальные. Души погибших ещё оставались рядом.
Старика приняла протянувшаяся с небес длань усатого божества. Призрак девушки направился к реке, где ждала маленькая призрачная лодка. Перед уходом она попросила передать Перину, чтобы он жил дальше и покинул эти проклятые места.
Учёный исполнил её просьбу. Сначала юноша оттолкнул его руку: откуда чужак мог знать последние слова погибшей? Муэртэ остался рядом, стараясь хоть немного облегчить его горе.
Хруст больше не шутил. Он спросил Чичу, ради охоты на этих ли существ они отправились в путь. Потом подошёл к плачущему Перину и молча протянул маленькую костяную рыбку — амулет своего погибшего рода, который вырезал в свободные часы.
Вернувшись к багбиру, гоблин взял его за руку. Ему хотелось уйти. Здесь было слишком грустно.
Но сначала предстояло похоронить мёртвых. Чича дал Хрусту лопату и занял его работой. Муэртэ прочитал молитвы и постарался соблюсти обычаи погибших. Для погребения полурослицы пригодились цветы, которыми его украсили на проводах в Лисьей Норе.
Утром они были знаком благодарности. Теперь легли возле мёртвой девушки.
Плотину своими силами восстановить было невозможно. Уцелевшая часть ещё сдерживала воду, но поток уже уходил в долину, где находилась Лисья Нора. Выживших направили к дому охотника, а затем — в город, с предупреждением о демонах и возможном затоплении.
Только убедившись, что люди уходят, герои продолжили дорогу.
Старые знакомые на мосту
Тем временем путь Каина и Златыча преградил старый мост. За каменным парапетом стрелок заметил засаду и окликнул того, кто там прятался.
Ответил знакомый женский голос.
Перед ними оказались Вонет и Дили — похитительницы чаши, которым прежде удалось уйти. Теперь рядом с ними стояли другие разбойники. Орчиха узнала Златыча, бросила в его сторону две пары кандалов и дала понять, что отпускать путников никто не собирается.
Каин ответил выстрелами. Златыч поднялся в воздух и нырнул под мост, используя его как укрытие. Когда драконорождённый вновь появился над краем, на разбойников обрушилось пламя.
Бой растянулся по обе стороны переправы. Каину пришлось сменить револьвер на кинжал и сражаться вблизи. Златыч попадал под арбалетные болты, выжигал врагов огненным дыханием и снова уходил под мост.
Развязку принёс камень.
Вонет схватила валун и метнула его в Златыча. Тот уклонился. Камень пролетел мимо, рухнул вниз и убил Дили, пытавшуюся подняться на чёрных скалах под мостом.
Орчиха увидела, что сделала. Но ненависть обратила на драконорождённого: закричала, что любила Дили и никогда ему этого не простит.
Златыч подлетел к ней, ударил молотом, а затем пронзил двуручным мечом и сбросил вниз. Вонет упала рядом с возлюбленной. Последним движением она попыталась дотянуться до лежавшей возле тела шляпы.
Мост остался за героями. Каин обыскал погибших, и вскоре они снова двинулись к шахтам.
Встречи на исходе пути
Возле Каменной Глотки дорогу отмечали деревянные столбы с изображениями красного дракона и подвешенными амулетами. На горе двигались маленькие фигурки, поднимался дым. Вдали вспыхнула жёлтая сигнальная ракета.
Что означал сигнал, Каин и Златыч разобрать не смогли. Драконорождённый осторожно пошёл по дороге. Стрелок держался в стороне, готовый прикрыть его.
На западе Хряпа успел отметить Шмыгу и Фрюга драконьими чешуйками — знаком покровительства Златобрюха. Но перед самым поселением Золка неожиданно исчезла в болотной темноте. Почти сразу к гоблинам подступили невидимые стражи. У боков оказались острые клинки, из тумана потребовали сложить оружие.
Пришельцев провели по мосткам Тростниковых Нор к женщине с посохом и птичьими черепками на одежде. Та уже ждала гостей.
— Духи предупреждали меня, что придут трое остроухих из других племён. И несут они смерть.
На востоке Чича, Муэртэ и Хруст добрались до Железного Костра. За красными знамёнами стояли шатры кочевников-хобгоблинов. Высокие краснокожие хозяева встретили путников спокойно, предложили мясо и кисломолочный напиток, а перед разговором пригласили помолиться Богу Хаоса.
Пока Чича пытался припомнить подходящие слова, Муэртэ заметил молодого хобгоблина с тремя глубокими полосами ран. Остальные демонстративно проходили мимо, хотя тот явно страдал.
Учёный подошёл, обработал раны травами и услышал тихую благодарность. Но прежде чем он успел вернуться к костру, огромная красная рука схватила его и швырнула к огню, опалив хвост.
Три дороги привели героев к тем, кого они собирались спасать.
Теперь предстояло убедить их принять помощь.
НПС и их судьбы
Иллюстрации
