Зло в приграничье. Часть 1
Зло в приграничье. Часть 1
Герои возвращают Чашу удачи в Лисью Нору, воссоединяются со спасшимся Златычем и узнают о готовящемся нападении гноллов.
*История о возвращённой реликвии, неожиданном воссоединении и нескольких тревожных днях, за которыми должна была прийти буря.*
1. Дорога назад
Утро застало путников неподалёку от гоблинской пещеры. Над горными вершинами поднималось солнце, разгоняя остатки ночного тумана, а узкая тропа тянулась вдоль шумной реки — то прижимаясь к самому берегу, то забираясь выше по каменистому склону. Впереди, за несколькими перевалами, лежала Лисья Нора. При хорошем темпе до поселения можно было добраться ещё до конца дня.
Первым шёл Муэрто. В его руках покоилась пропавшая золотая чаша — реликвия, ради которой и началось всё путешествие. Утренний свет скользил по выгравированным узорам, и временами казалось, будто драгоценный металл вспыхивает изнутри. Следом двигался Каин, рассеянно прокручивая револьвер на пальце. Полуэльф постоянно оглядывался назад, словно всё ещё надеялся увидеть на дороге знакомую золотую фигуру.
Последним шёл Чича. На плечах рыжего багбира, обхватив его шею ногами, сидел Хруст — юный гоблин, оставшийся без семьи после событий в пещере. Он ел печенье, отчего окончательно заслужил своё имя, и с любопытством рассматривал новых спутников.
Некоторое время все трое шли молча. Отсутствие Златыча висело над отрядом тяжелее любых невысказанных слов. Каин не мог отделаться от мысли, что в пещере можно было поступить иначе. Чича считал, что золотой драконорождённый сам навлёк на себя гнев, когда вместе с прежними товарищами ворвался в жилище гоблинов и устроил там резню. Для него случившееся было не предательством, а возмездием. Златыча бросили в подземную реку и оставили его судьбу на волю сил, которым поклонялся Чича.
Муэрто смотрел на смерть спокойнее остальных. Для жреца она была частью естественного круговорота, а не концом всего сущего. Его больше занимало, найдёт ли душа Златыча упокоение и какую магию скрывает возвращённая чаша. Однако даже он понимал, что между спутниками возникла трещина, которую нельзя будет залечить простым молчанием.
Хруст тем временем заговорил с Чичей на гоблинском. Он хотел знать, зачем новый наставник продолжает путь рядом с существами, убивавшими его родичей. Чича объяснил, что Каин и Муэрто никого из его семьи не тронули, а потому пока могут считаться друзьями. Каин, к удивлению остальных, понимал гоблинскую речь и слышал весь разговор. После этого сомнений в судьбе Златыча у него почти не осталось.
Но чаша была возвращена, задание выполнено, а впереди ждали горячая еда, эль и обещанная награда. Отряд продолжил путь.
2. Возвращение реликвии
К вечеру между холмами показалась Лисья Нора — небольшое поселение полуросликов, окружённое деревянным частоколом. За крышами поднимался дым, в окнах уже горели огни, а за воротами угадывалась та самая таверна, где началось их приключение.
У главного входа путников встретили знакомые стражники. Рыжий Кейд первым потянулся к висевшему на груди свистку, заметив огромного багбира с гоблином на плечах. Однако рядом шли Каин и Муэрто, поэтому тревогу поднимать не стали. Эррик, более крупный и серьёзный из двоих, немедленно отправился за мэром.
Меррик Вышегор появился у ворот с неожиданной для полурослика скоростью. Увидев чашу, мэр распорядился открыть ворота настежь, приготовить героям лучшие комнаты, выставить на стол всё, что осталось на кухне, и принести отменное вино. Его радость немного померкла лишь тогда, когда он пересчитал вернувшихся.
Меррик ожидал увидеть большого золотого драконорождённого, но вместо него обнаружил маленького гоблина. Первые вопросы прозвучали не слишком тактично: не пленник ли это, не соучастник ли похищения чаши и не собираются ли его судить. Чича сразу дал понять, что Хруст находится под его защитой. Муэрто спокойно объяснил, что именно гоблин помог узнать правду и довести поиски до конца. Мэру пришлось признать нового участника отряда, хотя к присутствию гоблинов в Лисьей Норе местным ещё предстояло привыкнуть.
Чашу отнесли в библиотеку. Её хранитель Лайл уже собирался закрываться, но при виде реликвии забыл и о времени, и об усталости. Полурослик снял очки, протёр чашу мягкой тканью до блеска и поднялся с ней на второй этаж. Там, на небольшом постаменте, всё это время пустовало предназначенное для неё место.
Когда чаша вновь оказалась на пьедестале, Лайл облегчённо произнёс, что теперь всё стало как прежде. Он верил: с возвращением реликвии продолжится спокойная и безмятежная история Лисьей Норы. Никто из присутствующих тогда не знал, насколько ошибочным окажется это предчувствие.
Муэрто попросил доступ к старым книгам. Его интересовали истории знаменитых жителей, героев и путешественников, когда-либо прославивших поселение. Лайл с готовностью пообещал подготовить для него целую подборку. Так у волка появился повод задержаться в Лисьей Норе дольше, чем он собирался.
Здесь же решилась и судьба обучения Хруста. Юный гоблин почти не говорил на общем языке, и Чича надеялся найти ему учителя. Лайл предложил совместить занятия с чтением местных преданий: Муэрто будет читать истории, Чича — переводить их на гоблинский, а Хруст постепенно научится понимать чужую речь. Библиотекарь особенно проникся этой идеей, когда услышал, что мальчик остался сиротой.
Вечером Меррик устроил героям пир в отдельной комнате таверны. Столы ломились от еды, кувшинов с элем и бутылок вина. Мэр выплатил обещанную награду и объявил, что спасители Лисьей Норы станут её почётными гражданами. Им полагались памятные знаки, бесплатный кров и еда при каждом посещении поселения.
Раздел награды оказался значительно сложнее возвращения чаши. Каин напомнил мэру каждую формулировку старой договорённости и добился того, чтобы сумма соответствовала обещанию. Отдельный мешок предназначался отсутствующему Златычу, которого уже считали погибшим. Муэрто отказался присваивать деньги павшего спутника и вернул часть золота городу. Каин, напротив, видел в монетах средство обеспечить собственное будущее: золото давало свободу выбора, независимость и возможность больше не полагаться на чужую милость.
Пока спутники спорили о справедливости, Чича думал прежде всего о Хрусте. Гоблина нужно было кормить, одевать и учить. Теперь он был не случайным попутчиком, а младшим братом, за которого Чича чувствовал ответственность.
Казалось, приключение действительно завершилось. Однако в это же время к Лисьей Норе приближались те, кого здесь уже не ждали увидеть живыми.
3. Возвращение Златыча
Златыч пережил падение в подземную реку. Из холодной воды его вытащил Хряпа — пожилой гоблинский жрец, обладавший поразительной уверенностью в собственной значимости. За следующие дни они успели пройти через тёмную шахту, столкнуться с отрядом гноллов и узнать о гораздо большей опасности.
В шахте гноллы проводили чудовищные опыты. При помощи чёрной жидкости и растений, принесённых с Нижних планов, пленённых гоблинов превращали в искажённых демонических существ. Руководил происходящим молодой тифлинг Мали — седоволосый, рогатый и уверенный в своей безнаказанности. Он обещал гноллам Лисью Нору: её жителей можно будет разграбить, а захваченных использовать для создания новых чудовищ.
Златыч и Хряпа сорвали часть приготовлений и вступили в бой. Вместе с ними сражались Шмыга и Фрюг — двое гоблинов из спасённого племени. Несколько врагов погибли, но раненый Мали успел скрыться через портал. Самое важное герои всё же узнали: нападение на Лисью Нору было не предположением, а частью уже начавшегося плана.
К поселению Златыч, Хряпа, Шмыга и Фрюг подошли вечером. Вид трёх гоблинов рядом с золотым драконорождённым привёл стражу в замешательство. Хряпа не помогал делу: он требовал немедленно привести его к главному, называл себя верховным жрецом Златобрюха и разговаривал с окружающими так, словно уже распоряжался городом.
Первым Златыча заметил Каин. На лице полуэльфа появилось искреннее облегчение. Несмотря на все разногласия, именно он всю дорогу думал, что спутника бросили умирать. Каин вышел навстречу с протянутыми руками и признался, что уже не надеялся увидеть его живым.
Златыч ответил, что действительно едва не погиб. Если бы Хряпа не вытащил его из воды, золотой драконорождённый так и остался бы в подземной реке. Он не забыл ни поступок Чичи, ни равнодушие остальных, однако разбираться с прошлым было некогда. Лисьей Норе угрожала опасность.
Меррик Вышегор сначала был потрясён возвращением героя, которого успели объявить павшим. Затем ему пришлось знакомиться с Хряпой, Шмыгой и Фрюгом. Гоблины представляли Златыча главным воином Златобрюха, а Хряпу — верховным жрецом нового культа. Сам драконорождённый предпочёл отложить объяснения: значение имело только предупреждение.
По пути к таверне Златыч заметил прячущуюся Чичу. В нём мгновенно поднялась ярость, однако лежавшая в кармане золотая монета неожиданно раскалилась и обожгла ладонь. Златыч воспринял это как волю Златобрюха: сначала следовало спасти город, а уже потом сводить личные счёты.
4. Предупреждение
Обсуждение в таверне едва не превратилось в драку раньше, чем герои успели рассказать об угрозе. Хряпа требовал полной секретности и возмущался присутствием Каина, Муэрто и Чичи. Каин отказался подчиняться крикливому гоблину. Когда Хряпа попытался магическим приказом заставить полуэльфа бежать, Каин выдержал воздействие и лишь сильнее разозлился.
Златыч тоже не забыл произошедшего в пещере. Он открыто обвинил Чичу в том, что его бросили в реку, а Хряпа назвал виновников негодяями. Каин возразил: далеко не все были согласны с поступком Чичи, и именно он пытался понять, можно ли было спасти товарища. Муэрто призывал отложить взаимные обвинения. Мэр Меррик, за столом которого внезапно собрались багбир, волк, полуэльф, золотой драконорождённый и несколько гоблинов, отчаянно пытался вернуть разговор к угрозе городу.
Слов оказалось недостаточно. Тогда Хряпа принёс свой идол — древнюю бронзовую фигуру, напоминавшую поднимающийся вверх дым. Из бесформенного тела выступала рука с весами. На одной чаше лежали потемневшие монеты, другая, золотая и ослепительно чистая, перевешивала их, хотя оставалась пустой.
Хряпа положил на золотую чашу три монеты и воззвал к Златобрюху. Комнату наполнила мягкая дремота. Присутствующие увидели обрывки чужих воспоминаний: мёртвых гоблинов у камышей, битву в шахте, чёрную жижу на алтаре, пленника, брошенного в воронку, и демоническое существо, появившееся вместо него. Перед ними возник Мали — молодой тифлинг с большими рогами и седыми волосами. Он обещал огромному гноллу отдать Лисью Нору и создать ещё больше чудовищ.
В следующей вспышке Златыч и Хряпа сражались с гноллами, Шмыга и Фрюг добивали врагов, а раненый Мали исчезал в портале. Когда видение закончилось, никто уже не сомневался, что угроза реальна.
Муэрто осмотрел принесённые образцы. Чёрная субстанция не имела отношения к обычной смерти или загробному миру. Она источала жар и несла отпечаток другого плана. По старым описаниям жрец узнал растение из преисподней, которое в природе Астерии расти не могло. Это означало, что за гноллами стояли силы, способные открывать дорогу между мирами.
Меррик объявил чрезвычайное положение. Число стражников увеличили с четырёх до десяти, местным выдали копья и колья, детей перестали выпускать за частокол, а ворота начали охранять и днём, и ночью. Торжественную церемонию отменили. Вместо неё мэр лично вручил героям небольшие золотые знаки с выгравированной лисой — символ почётных граждан Лисьей Норы. На изготовление этих знаков и укрепление обороны пошла даже часть массивной золотой цепи самого Меррика.
Каин согласился участвовать в защите не бесплатно. Он видел, насколько напуганы жители, и воспользовался моментом, чтобы заключить новый договор: часть платы сразу, остальное — если нападение действительно начнётся. Мэр принял условия. Для одних защита Лисьей Норы была вопросом долга, веры или привязанности. Для Каина она оставалась ещё и работой.
Хряпа хотел обратить спасённых полуросликов в веру Златобрюха. Златыч собирался встретить гноллов оружием. Чича оставался ради Хруста: мальчик уже потерял одну семью и не хотел видеть, как подобная судьба постигнет жителей поселения. Муэрто понимал, что демоническая зараза не остановится на одном городке. Так совершенно разные причины удержали всех героев в одном месте.
5. Дни перед бурей
Первый день прошёл спокойно. Затем второй. За частоколом не появлялись ни гноллы, ни демоны, но прежняя жизнь в Лисью Нору не возвращалась. Местные реже выходили из домов, сборщики ягод перестали ходить в лес, а стража проверяла каждый шум со стороны дороги.
Ожидание оказалось мучительнее открытого боя. Герои занимали себя как могли.
Муэрто почти поселился в библиотеке. Лайл приносил ему старые книги, свитки и записи прежних поколений. Из них жрец узнал, что когда-то полурослики не имели постоянного дома и жили отдельными лесными родами. Они избегали больших дорог, уходили глубже в чащу при появлении армий и скрывали следы, когда к реке спускались гоблины.
Всё изменилось во время Зимы долгого снега, случившейся более тысячи лет назад. Звери ушли из лесов, ручьи скрылись подо льдом, а старые тропы исчезли. Семьи собрались у подножия холма, где земля оставалась мягкой, лес давал дрова, а близкая река не промерзала до дна. Первые жилища вырыли прямо в склонах и укрыли дёрном. Когда чужеземец спросил старую женщину, где живёт её народ, она ответила: «Где лиса пережидает охотника, там и мы проведём ночь». Так поселение получило своё имя.
Рядом Чича и Хруст занимались общим языком. Гоблин уже умел представляться, благодарить, прощаться и уверенно сообщать окружающим, что он «не монстр». Полезные слова перемешивались с ругательствами, которыми Чича снабжал ученика гораздо охотнее, чем правилами грамматики. Муэрто иногда вмешивался в занятия и пытался объяснить Хрусту, что не каждый тифлинг является демоном и не всякого рогатого незнакомца нужно немедленно убивать. Результат этих уроков оставался сомнительным, но мальчик старался.
В кузнице Билли работал почти без отдыха. Он готовил оружие для новых стражников, переделывал снаряжение героев и выполнял личные заказы. Златыч получил тяжёлый боевой молот и новый двуручный топор. Для Каина кузнец изготовил из редкого металла клинок, украшенный гравировкой игральных карт.
По вечерам тревога уступала место азарту. В таверне собирались играть в кости. За одним столом оказывались Каин, Златыч, Хряпа, Билли и другие обитатели города. Ставки быстро выросли до сумм, от которых кузнец начал заметно бледнеть. После особенно тяжёлого проигрыша Билли покинул стол, поклявшись больше не играть с почётными гражданами, пока Каин не выкупит заказанный клинок.
Его место заняла Шаэна — молодая полурослица, появившаяся с костями в руке и совершенно не испугавшаяся ни размеров ставок, ни компании игроков. Несколько часов таверна вновь напоминала привычное безопасное место. Монеты переходили из рук в руки, кто-то выигрывал, кто-то проигрывал, а за стенами по-прежнему не было слышно врагов.
Хряпа использовал затишье по-своему. Он проповедовал среди местных, демонстрировал древний идол и принимал золотые монеты как подношения. Один нетрезвый полурослик даже попросил Златобрюха избавить его от бед, которые приносил алкоголь, и помирить с женой. Монета исчезла на золотой чаше весов, а проситель ушёл, уверенный, что высшая сила его услышала. Хряпа остался доволен первым обращением.
Дни шли, и страх постепенно притуплялся. Некоторые жители начали надеяться, что предупреждение оказалось ошибочным. Но гноллы уже нашли Лисью Нору.
6. Разговор у реки
На очередной вечер Златыч и Каин вышли за ворота к небольшой поляне возле воды. Драконорождённый тренировался с новым топором, разрубая выставленные вместо мишеней бочки. Он привык к двуручному мечу, поэтому новое оружие пока слушалось хуже, но с каждым ударом движения становились увереннее.
Каин сидел у берега, бросал камешки в реку и время от времени прокручивал револьвер. Впервые после возвращения Златыча они смогли поговорить без криков и посторонних.
Полуэльф рассказал, что всю обратную дорогу думал о случившемся в пещере. Он не считал поступок Чичи справедливым и был искренне рад видеть Златыча живым. Возвращение драконорождённого означало, что мир иногда всё-таки исправляет чужие ошибки.
Златыч признался, что тоже рассчитывает начать новую жизнь. Он мечтал открыть собственную таверну и надеялся пережить грядущее нападение, заработать достаточно денег и однажды собрать спутников уже за своим столом. Каин понимал эту мечту лучше многих: золото для обоих было не просто блеском, а возможностью обрести независимость.
Их примирение не решило всех противоречий внутри отряда, но впервые после пещеры Златыч и Каин снова разговаривали как товарищи.
Именно тогда над рекой раздались тяжёлые хлопки крыльев.
7. Первый разведчик
Сначала звук приняли за полёт большой ночной птицы. Затем Каин и Златыч подняли головы и увидели силуэт, слишком крупный даже для гигантской летучей мыши. Существо кружило высоко над поселением. В лунном свете на его спине блеснули ремни упряжи и металлические детали снаряжения. У чудовища был наездник.
Златыч немедленно побежал к воротам, чтобы предупредить Меррика. Каин остался у реки и спрятался в кустах, не выпуская цель из виду. Крылатая тварь двигалась не хаотично: она описывала вокруг Лисьей Норы медленно сужающиеся круги, словно изучала улицы, дома и расположение стражи.
После предупреждения дважды ударил тревожный колокол. Жители начали гасить свет и покидать улицы, а дружинники занимали места у частокола. Наездник отреагировал немедленно. Крылатый демон спустился ниже и полетел вдоль улиц, наблюдая, куда прячутся полурослики. Это был разведчик, собиравший сведения перед нападением.
Когда расстояние сократилось, Каин разглядел всадника. На демоне сидел пятнистый гнолл, увешанный сумками, свитками и странными оптическими приспособлениями. Полуэльф вытащил револьвер, задержал дыхание и прицелился из укрытия.
Первый выстрел попал в наездника. Гнолл повалился набок и повис на стремени, заставив демона потерять равновесие. Крылатая тварь развернулась к лесу. Раненый разведчик попытался завыть, предупреждая тех, кто мог ждать сигнала за пределами города.
Каин выстрелил снова.
Вторая пуля вошла гноллу точно в голову. Его руки разжались, и пятнистое тело рухнуло с высоты прямо на частокол. Следом на землю посыпались бумаги, мешки и сложный многолинзовый монокль. Несколько стёкол разбились, остальные уцелели.
Сам демон продолжил полёт и скрылся в стороне леса.
Каин убрал револьвер в кобуру и двинулся следом, стараясь не выходить из тени. Остальные собрались у тела разведчика. В домах одна за другой гасли последние свечи, и совсем недавно гостеприимная Лисья Нора погрузилась в тревожную темноту.
Гноллы знали, где находится поселение. Они изучили его укрепления и увидели поднятую тревогу. Теперь вопрос заключался не в том, произойдёт ли нападение, а лишь в том, сколько времени осталось до первого удара.
*На этом сессия закончилась.*
Иллюстрации
