Выжившие
Выжившие
Хряпа спасает Златыча, а затем вместе с речными гоблинами раскрывает подготовку армии гноллов и срывает ритуал тифлинга Мали.
1. Дары Великому Златобрюху
После событий в Чёрной Роще Хряпа больше месяца провёл в своём логове. Его пещера находилась в глухом Приграничье, неподалёку от границы Империи Айсайр. Ближайшими соседями гоблина были несколько разрозненных племён и небольшой городок халфлингов под названием Лисья Нора.
Большую часть времени Хряпа скрывался в пещере, питался растущими там грибами и выходил наружу лишь ради охоты и поисков новых подношений. В глубине его жилища находилось святилище Великого Златобрюха — бога золота, богатства и удачи, чьим избранным жрецом Хряпа считал самого себя.
Через пещеру проходил водопад. Постоянный шум воды иногда начинал казаться Хряпе речью. Если гоблин слишком долго бездействовал и не приносил новых подношений, ему слышалось повторяющееся слово «золото». Хряпа воспринимал это как требование Златобрюха отправиться на поиски очередных сокровищ.
Обычно положенные на алтарь монеты и украшения бесследно исчезали. Хряпа был уверен, что Златобрюх принимает их, а взамен дарует ему благословения и магические силы. Однако с тремя артефактами, принесёнными из Чёрной Рощи, произошло нечто необычное.
Артефакты выглядели как три красивых камня. Они едва заметно мерцали, но в остальном казались непримечательными. Когда Хряпа положил их в чашу для подношений, они не исчезли, как прежние дары, а намертво закрепились в чаше алтаря.
Камни не исчезли, как остальные дары. Однако забрать их обратно Хряпа тоже не смог: они словно стали в десятки раз тяжелее и намертво прижались к чаше. Жрец решил, что артефакты особенно важны для Златобрюха, и оставил их в святилище.
Хряпа также поддерживал отношения с жившим неподалёку племенем речных гоблинов. Их поселение располагалось в пещере у реки, а защитой служили огромные пауки, жившие с племенем в своеобразном симбиозе. Гоблины рыбачили, собирали коренья и иногда находили в речном песке небольшие золотые самородки.
Речные гоблины приносили Хряпе часть находок. В ответ он приходил в поселение, устраивал проповеди о Великом Златобрюхе, менял цвет пламени, создавал искры и небольшие магические вспышки. Кроме того, Хряпа лечил раненых и больных — хотя предпочитал делать это лишь после получения подходящего дара.
Незадолго до начала событий гоблины сообщили, что раздобыли для Златобрюха по-настоящему ценное подношение. Им удалось организовать похищение Чаши удачи — главного артефакта Лисьей Норы, которому халфлинги поклонялись на протяжении многих поколений.
Хряпа был в восторге. Он надеялся, что древняя золотая чаша, напитанная верой жителей города, станет величайшим даром из всех, которые он когда-либо приносил своему богу. Внешне жрец лишь снисходительно заметил, что гоблины наконец нашли нечто достойнее мелких самородков. Внутри же он едва мог дождаться назначенной встречи.
Однако посланники с Чашей так и не появились.
2. Золотой драконорождённый в реке
Хряпа прождал речных гоблинов до рассвета. Он начинал подозревать, что племя решило обмануть его и присвоить Чашу. В этот момент жрец увидел в реке нечто, показавшееся ему целой горой золота.
По течению медленно плыло огромное золотое тело в изорванной одежде. Сначала Хряпа решил, что Златобрюх послал ему новое знамение или даже явился перед ним лично. Приблизившись, гоблин понял, что перед ним живой золотой драконорождённый.
Это был Златыч — один из героев, вернувших Чашу удачи в Лисью Нору. После ссоры в гоблинской пещере Чича бросил парализованного Златыча в подземную реку. Драконорождённого протащило по бурному течению несколько километров. Его тело было покрыто ранами и ушибами, одежда разорвана, книга рецептов промокла, а склянки с приправами могли разбиться о камни.
Златыч оставался в сознании, но почти не мог двигаться. На отмели его постепенно затягивало в ил, и вскоре вода должна была накрыть его с головой.
Хряпа сначала опасался незнакомца и тыкал его длинной палкой, проверяя, действительно ли тот живой. Услышав слабую просьбу о помощи, гоблин попытался вытащить драконорождённого, но тот оказался слишком тяжёлым. Тогда Хряпа использовал бревно и камень как рычаг. С помощью самого Златыча, к которому начала возвращаться чувствительность, ему удалось вытащить золотого великана на берег.
После спасения Хряпа назвался последователем Великого Златобрюха. Златыч объяснил, что участвовал в возвращении украденной Чаши, а затем был предан спутником и сброшен в реку. Он также признался, что вместе со своей прежней группой перебил гоблинов, у которых находился артефакт.
Эта новость разозлила Хряпу. Он понял, что ожидаемые посланники погибли, а Чаша уже возвращена в Лисью Нору. Тем не менее гоблин не бросил спасённого драконорождённого. Златыч пообещал отплатить за спасение, и они вместе направились к логову Хряпы.
3. Осквернённое святилище
Возле входа в пещеру Хряпа заметил разбросанные вещи и множество крупных следов. Они принадлежали существам, превосходившим размерами гоблинов и халфлингов, и больше напоминали звериные отпечатки.
Внутри царил хаос. Тайники были вскрыты, накопленные безделушки выброшены, а прежняя жизнь Хряпы словно растоптана незваными гостями. Самое страшное ждало героев возле святилища Златобрюха.
Статуя божества была опрокинута и повреждена. Алтарь заливала чёрная зловонная жижа, а поверх священного символа когтями вырезали изображение разорванного круга. Хряпа и Златыч вместе подняли тяжёлую статую и с трудом вернули её на постамент.
Обычно возле алтаря Хряпа ощущал эйфорию и присутствие своего бога. Теперь он не чувствовал ничего. Монеты, положенные в чашу для подношений, тоже перестали исчезать. Связь со Златобрюхом была оборвана, а три мерцающих камня пропали.
Хряпа рассказал Златычу об артефактах. Он объяснил, что принёс их из Чёрной Рощи и положил на алтарь, после чего камни стали неподъёмными. Если нападавшим удалось унести их, они либо обладали большой силой, либо каким-то образом разрушили защиту святилища.
Изучив символ разорванного круга и чёрную жидкость, герои решили идти по следам грабителей. Хряпа надеялся вернуть артефакты и восстановить связь со Златобрюхом.
4. Выжившие речные гоблины
Следы привели Хряпу и Златыча к соседнему поселению речных гоблинов. Обычно путников там встречали вооружённые копьями стражники в камышовых одеждах. На этот раз вход никто не охранял.
Поселение было разгромлено. Одна из палаток оказалась снесена, вокруг лежали тела погибших гоблинов, накрытые саванами из речных цветов. Среди обломков прятались немногие выжившие: раненая охотница Шмыга, старый рыбак Эрбак, молодой гоблин Фрюг с обожжёнными руками и двое маленьких детей.
Шмыга держала в руках лук. Из её спины торчал обломок стрелы, но при появлении незнакомцев она всё равно попыталась защищать остальных. Узнав Хряпу, гоблинша опустила оружие и рассказала о нападении.
На поселение обрушились волосатые звероподобные существа с луками, копьями и кривыми мечами. Они убили часть племени, разграбили припасы и увели пленников. Нападавшие также забрали тела некоторых погибших.
Хряпа обработал рану Шмыги и убедил её отправиться вместе с ним. Старый Эрбак остался присматривать за детьми, а Фрюг присоединился к отряду, хотя воином не являлся и лучше умел ловить рыбу, собирать коренья и случайно поджигать палатки.
Когда Хряпа представил Златыча, речные гоблины увидели перед собой огромного золотого драконорождённого. Жрец воспользовался их потрясением и объявил спутника явившимся во плоти Великим Златобрюхом.
Шмыга и остальные поверили. Они упали перед Златычем на колени и попросили прощения за прежние сомнения. Сам драконорождённый не стал спорить с версией Хряпы. Вера гоблинов давала отряду надежду и помогала убедить выживших идти спасать пленников.
5. Путь за похитителями
Отряд отправился по следам нападавших. По дороге Хряпа всё сильнее ощущал отсутствие Златобрюха. Ночью он почти не спал, пытаясь получить от своего бога хотя бы какой-нибудь знак.
Утром жрец достал единственную золотую монету, полученную от Златыча. Он не положил её на осквернённый алтарь и теперь тёр между ладонями, пытаясь обратиться к богу. Ответа не последовало. Духовное одиночество напугало Хряпу, но одновременно укрепило его решимость найти тех, кто разрушил святилище.
Во время пути речные гоблины наблюдали за Златычем как за живым божеством. Драконорождённый собирал травы, коренья, грибы и специи, а на привале приготовил для отряда еду. Простое блюдо показалось гоблинам настоящим чудом. В их глазах Златобрюх оказался богом, который не только сражался за последователей, но и кормил их.
Сам Хряпа поддерживал эту веру. Он превращал случайные поступки Златыча в доказательства божественной природы и постепенно укреплял своё положение пророка при живом воплощении Златобрюха.
Следы привели отряд в места, которые местные гоблины считали опасными. В воздухе появился чёрный дым, а впереди находилась пещера, занятая нападавшими.
Первыми противниками оказались гноллы — гиеноподобные гуманоиды, ранее неизвестные Хряпе и Златычу. Из их ран вытекала та же чёрная жидкость, которой было осквернено святилище. Герои победили патруль и продолжили путь вглубь логова.
6. Припасы для армии и возвращение камней
Внутри пещеры герои нашли украденные сети, гарпуны, сушёную рыбу, корзины с кореньями и другие припасы речных гоблинов. Рядом лежали вещи, принадлежавшие жителям других разорённых поселений.
Также отряд обнаружил пять костяных жетонов с различными метками. Похожие жетоны носили убитые гноллы, однако знаки на них отличались. Это указывало на существование нескольких отрядов или племён, участвовавших в нападениях.
В одном из хранилищ находилось оружие, доспехи и запасы, которых было слишком много для небольшой группы гноллов. Припасов хватило бы на вооружение и содержание армии из нескольких десятков существ. Стало ясно, что враги готовились не к одиночному набегу, а к большой войне.
В дальнем углу среди вещей стояла непримечательная коробка. В ней Хряпа обнаружил три украденных камня. Гноллы, по всей видимости, не поняли их ценности и просто сложили артефакты вместе с остальной добычей.
Хряпа немедленно забрал камни и спрятал их под одеждой возле пояса. В отличие от случившегося на алтаре, теперь артефакты снова можно было поднять. Однако никакой силы в них пока не ощущалось.
Рядом находился мешок с золотом. Чтобы поддержать веру речных гоблинов, Хряпа передал его Златычу и объявил, что добыча принадлежит Великому Златобрюху. После этого отряд продолжил исследовать логово.
В другой части пещеры герои нашли свежий алтарь, сложенный из обглоданных гоблинских костей. Фрюг с ужасом узнал останки соплеменников. По виду костей было понятно, что жертв убили совсем недавно.
Рядом гноллы выращивали неизвестные растения, которые не могли появиться в этих землях естественным образом. Алтари, чёрная жижа, странная растительность и огромные запасы оружия были частями одного замысла.
7. Мали и вождь гноллов
В глубине бывшей шахты герои увидели большую площадку со свежим алтарём. Возле него стоял бледнокожий тифлинг с длинными белыми волосами и небольшой бородкой. На его груди висел дорогой амулет с тем же символом разорванного круга, который был вырезан на святилище Златобрюха.
Тифлинга звали Мали.
Рядом находился вождь гноллов — огромный покрытый шрамами воин, почти вдвое превосходивший размерами своих сородичей. В отличие от остальных гноллов, он свободно говорил на Общем языке.
Разговор врагов раскрыл их планы. Гноллы разоряли гоблинские поселения, забирали припасы и приводили пленников для жертвоприношений. Взамен Мали обещал им силу и новых чудовищ.
Тифлинг открыл магическую воронку и приказал бросить туда пленного гоблина. Как только жертва коснулась портала, её тело разорвало и начало складывать заново. Из воронки вышло более крупное существо, сохранившее искажённые гоблинские черты.
Мали объяснил, что из более сильных и крупных жертв сможет создавать куда более опасных тварей. Если гноллы продолжат поставлять пленников, он соберёт для них целую армию.
В награду Мали пообещал вождю гноллов Лисью Нору. После победы город должен был перейти захватчикам вместе со всеми живущими там халфлингами. Враг уже готовился привести в Приграничье основные силы.
Увидев гибель пленника, Шмыга не выдержала. Она выбежала из укрытия и выпустила стрелу в голову Мали. Снаряд остановил невидимый магический щит, но отступать было поздно.
Началась битва.
8. Битва у портала
Гноллы попытались схватить Шмыгу и бросить её в воронку. Хряпа прикоснулся к Златычу, сделал драконорождённого невидимым и приказал столкнуть Мали в собственный портал.
План не удался, и сражение охватило всю площадку. Герои и речные гоблины дрались одновременно с гноллами, призванными дретчами и самим тифлингом. Освобождённые пленники поднимали с земли оружие и присоединялись к бою.
Златыч сражался в первых рядах. Хряпа поддерживал союзников заклинаниями и продолжал верить, что Златобрюх не оставил его окончательно. В какой-то момент вера жреца будто передалась драконорождённому: оружие Златыча вспыхнуло золотистым светом и поразило гнолла лучистой энергией.
Мали ответил потоком хаотической магии. Девять вспышек одновременно врезались в Хряпу и отбросили его к стене. На мгновение жрец решил, что умирает. Его последним криком стало имя Златобрюха.
Однако Хряпа вновь открыл глаза. Спрятанные под одеждой три камня наполнились невероятной энергией. Артефакты поглотили часть обрушившейся на жреца силы и превратили её в три заряда. Стало ясно, почему Златобрюх не принял камни как обычное подношение: они могли накапливать направленную против владельца магию, а затем высвобождать её в виде силовых снарядов.
Хряпа передал один из камней Златычу со словами: «Златобрюх с нами!» Остальные заряды он попытался направить против Мали.
Жрец ещё не умел управлять заключённой в артефактах силой, и мощная отдача увела его руку вверх. Три снаряда пролетели мимо тифлинга, разошлись по пещере, отскочили от стен и ударили в ближайшего дретча, разорвав демона на части.
Несмотря на промах, вмешательство артефактов изменило ход боя. Мали оказался на коленях. Его прежняя уверенность исчезла, и герои почувствовали страх тифлинга. Он обвинил противников в том, что они принесли на бой артефакты, и пообещал никогда не прощать своего поражения.
После этого Мали применил Туманный шаг, переместился к порталу и прыгнул внутрь. Дретч попытался последовать за хозяином, но воронка закрылась, когда демон прошёл лишь наполовину, разрубив его надвое.
Пока герои сражались с Мали, речные гоблины ценой трёх жизней добили последнего гнолла. Шмыга, Фрюг и остальные спутники выжили, хотя многие получили ранения.
9. Возвращение Златобрюха
Когда портал исчез и битва закончилась, Хряпа ощутил возвращение чувства, пропавшего после осквернения святилища. Он сжал в руке золотую монету, полученную от Златыча, и прошептал: «Златобрюх, ты снова со мной».
Хряпа был уверен, что бог вернулся и именно его воля помогла одержать победу. Возможно, Златобрюх действительно вмешался в сражение. Возможно, источником силы стала непоколебимая вера самого жреца. Для Хряпы и речных гоблинов разницы не существовало: Златобрюх был с ними.
Вернувшись к пещере Хряпы, герои обнаружили, что чёрная порча исчезла со святилища без следа. Связь с богом восстановилась, а три камня раскрыли часть своих свойств. При этом оставалось неизвестным, откуда появились артефакты, почему Златобрюх не принял их как обычное подношение и какими ещё силами они обладают.
Победа не означала окончания опасности. В логове находились припасы для большой армии, алтари продолжали появляться в разных местах, а Мали сумел сбежать. Герои знали, что гноллы собирались получить Лисью Нору и не откажутся от обещанной добычи.
Хряпа и Златыч собрали выживших гоблинов и отправились к городу. На холме перед ними появилась Лисья Нора, окружённая невысоким частоколом. Халфлинги уже неделю праздновали возвращение Чаши удачи и не подозревали о надвигающейся войне.
Златычу предстояло вернуться туда, откуда началось его путешествие. На этот раз он шёл не за похищенным артефактом, а с предупреждением: Мали остался жив, гноллы собирают армию, и следующей целью станет Лисья Нора.
Иллюстрации
