Былое величие
Былое величие
Получив тайное поручение Канцелярии, новая команда «Дочери прилива» отправляется к Землям Серой Смерти, раскрывает мрачную тайну корабля и попадает в засаду Красных Псов.
*История о тайном поручении Канцелярии, забытом грузе «Дочери прилива» и врагах, которые слишком долго ждали возвращения своего корабля.*
Холодное пробуждение
Сознание возвращалось вместе с холодом. Эладар, Меркутсу, Брудер и Вулкан один за другим открывали глаза на каменном полу незнакомой комнаты. Во рту стоял металлический привкус, в висках стучало, а оружие лежало у стены — вычищенное и разложенное с такой аккуратностью, словно его готовили к продаже.
За столом ждала женщина в тёмно-бордовом платье. Перед ней лежала толстая папка, стояли песочные часы и печати. Это была леди Калиста Вест. Рядом находилась её помощница Элира, которой Калиста уже успела отдать личный приказ: сопровождать отряд, следить за выполнением задачи и по возможности не позволить нанятым героям погибнуть раньше времени.
— Не хотите ли обсудить деловое предложение и работу? — спросила Калиста, переворачивая часы.
Способ приглашения доверия не внушал. На прямой вопрос она ответила, что дело требует полной секретности. Калиста знала о прежних делах собравшихся, о возвращении «Дочери прилива» и даже о связях Эладара, интересы которых могли разойтись с интересами короны. Отказаться позволялось, однако в словах канцлера ясно звучало: Канцелярия уже знает, куда пойдёт каждый из них и кому может передать услышанное.
Предложенная награда помогла перевести разговор в деловое русло: по двести пятьдесят золотых сразу и ещё по пятьсот после выполнения поручения. Элира должна была подтвердить успех и вернуться с отчётом.
Закрытый маршрут
Калиста передала героям «Дочь прилива» — тот самый торговый корабль, который они совсем недавно отбили у контрабандистов и привели в Рэнбридж. Судно успели отремонтировать, очистить и вооружить четырьмя пушками. Вместе с кораблём предоставлялась небольшая команда опытных моряков.
В маршрутном листе значился северный прибрежный участок Барьера. В трюме предстояло везти единственное исследовательское устройство, заключённое в железную клеть и запечатанное магией. Условия были строги: печати не нарушать, внутренней оболочки не касаться, из защитной клетки груз не вынимать и ни при каких обстоятельствах не заводить его в населённые гавани.
Получателем был магистр Модус, недавно покинувший главный магистрат Аденварда. Он исследовал ослабление древних печатей, сдерживавших Земли Серой Смерти. Калиста рассказала, что восемнадцать веков назад эти земли принадлежали королевству Маргора. Попытка безумного волшебника продлить жизнь своему королю породила некротическую заразу: умершие возвращались и нападали на живых. За десять лет погибли сотни тысяч людей. Победа над чумой объединила разрозненные королевства под знаменем Аденвара, а великие магистры отдали жизни и души, чтобы замкнуть заражённые земли Барьером.
Теперь кто-то пытался разрушить древнюю защиту. Модусу требовалось доставить устройство, способное помочь в исследованиях. Операция оставалась неофициальной: слух об ослаблении Барьера мог вызвать панику и привлечь охотников за запрещёнными реликвиями.
Перед дорогой Калиста позволила героям разобрать содержимое приготовленного сундука. Среди полезных вещей нашлись мушкеты, оберег, свиток рассеивания магии и Жезл чудес. Меркутсу она отдельно вернула посох со змеиной головой — не прежний, но настолько похожий, что ошибиться в значении подарка было невозможно. На платье самой Калисты блестела брошь в виде змеи.
Новая команда «Дочери прилива»
К вечеру герои добрались до закрытого дальнего причала Рэнбриджа. «Дочь прилива» покачивалась у пирса — двухмачтовая, с потемневшим от соли корпусом, новыми досками на месте пробоин и свежими парусами. Рабочие закатывали последние бочки. Отдельный кран поднимал на борт железную клеть, скрытую синим брезентом. Люди вокруг неё работали в перчатках и масках, а чайки избегали этой части причала.
У трапа героев встретили трое нанятых моряков. Капитан Иветта Рейн держала навигационную карту и подзорную трубу. Вместе с ней ждали серая табакси Ними Шорох и дварф Таррек Фосс. Иветта сразу предупредила: на своём корабле она командовала бы сама, но сегодня судно принадлежало героям и капитана должны назначить они.
Документы передали Брудеру. Он принял командование, Элира встала к штурвалу, Вулкан занял место канонира, Эладар взялся за снасти, а Таррек вызвался служить плотником. Ними должна была вести наблюдение. Иветта осталась рядом как самый опытный моряк команды.
Когда отдали швартовы, Брудер обратился с молитвой к Матери Приливов. Ветер подхватил паруса, течение легло под киль, и тяжёлое судно удивительно плавно заскользило прочь от вечерних огней Рэнбриджа.
Выстрел на прощание
Вулкан не собирался выходить в открытое море, не испытав корабельные орудия. Он утверждал, что любая пушка имеет свой нрав и лучше узнать его до настоящего боя. Первой целью едва не стал стоявший в порту корабль рыбака Андрея. Команда вовремя вмешалась, и Вулкан нехотя согласился стрелять по дереву на берегу.
Даже после этого он выбрал траекторию так, чтобы ядро прошло над головой Андрея. Пушка рявкнула. Ядро пронеслось настолько низко, что перепуганный рыбак бросился с палубы в воду. Вулкан остался доволен пристрелкой; остальные предпочли поскорее вывести «Дочь прилива» из гавани, пока Канцелярии не пришлось искать для них новое судно.
Следы исчезнувших
В море Элира решила осмотреть корабль. В грузовом трюме среди бочек, тканей и ящиков она заметила старые царапины на досках. Это были не следы плохо закреплённого груза: кто-то отчаянно цеплялся ногтями за пол, пока его силой тащили к месту, где раньше стоял один из ящиков. След обрывался у странного чёрного предмета, покрытого рунами и отмеченного круглой печатью. Именно оттуда исходила магия.
На самом дне корабля Элира нашла застрявший между досками мокрый лист. Вулкан достал его магической рукой. Это оказался фрагмент судового журнала прежней команды, пролежавший в воде не больше двух недель.
Записи были короткими и оттого особенно тревожными. На третий день плавания моряки услышали стук из ящика. Затем с корабля исчезли крысы. Один из матросов заглянул в щель и увидел за ней не дерево и не трюм, а небо без звёзд. Капитан приказала груз не трогать.
Вулкан вспомнил открытый ящик, который они видели, когда впервые захватили «Дочь прилива». В нём лежали документы и тот самый чёрный предмет с рунами. Теперь становилось ясно: прежняя команда не покинула судно по своей воле. Царапины вели туда, где граница между трюмом и беззвёздной тьмой, возможно, перестала существовать.
Несмотря на находку, запечатанное устройство Калисты оставалось в клети. Герои не стали нарушать приказ и продолжили путь.
Корабль без команды
На следующую ночь ветер переменился, и «Дочь прилива» резко потеряла скорость. Ними, дежурившая на палубе, поднялась в воронье гнездо и заметила впереди неподвижное судно. Команда собралась по тревоге.
При сближении стало видно: одна мачта исчезла, другая рухнула на палубу, корпус был изломан, а среди обломков лежали тела. Герои остановились, споря, следует ли искать выживших, но рисковать грузом не стали. Вулкан остался наготове у пушки, и «Дочь прилива» прошла мимо.
Рассвет открыл продолжение картины. В нескольких милях от разбитого корабля по воде плыли доски, пустые бочки и тела примерно дюжины моряков. Следы боя тянулись дальше по курсу.
И почти сразу навстречу показалась крупная бригантина под красными флагами. Она шла быстро, пользуясь встречным для героев ветром. На палубе толпились вооружённые люди с красными повязками.
Красные Псы
Суда развернулись друг к другу и сбросили якоря. Брудер поднял бляшку с изображением кракена и запел низким гортанным голосом. Над морем возник призрачный исполин. Несуществующие щупальца потянулись к пиратской палубе, и почти вся команда Красных Псов в ужасе оцепенела, пытаясь укрыться от видения.
Лишь их командир сохранил самообладание. Йорен Клык вышел вперёд и усилил голос магией:
— Новая команда «Дочери прилива». Ваше судно принадлежит Красным Псам. Выдайте убийц Мары Кильватер, спустите шлюпки — и можете быть свободны.
Ответом стал выстрел. Ядро прошло над Йореном, а следом Вулкан вскинул свою огромную пушку и пробил командиру плечо зачарованной пулей. Йорен вытащил пулю двумя пальцами, поднял пистолет и приготовился к бою.
Эладар первым оказался на вражеском корабле. Он сошёлся с Йореном среди колючих магических зарослей, вспыхнувших на палубе. Элира, укрывшись возле корабельного орудия, метко выстрелила в командира Красных Псов и нанесла ему сквозную рану. Йорен пошатнулся, но ответил лишь обещанием выяснить, кто будет смеяться последним.
Брудер направил на противника Жезл чудес, однако непредсказуемая магия сделала невидимым самого капитана. Ними перелетела на вражескую палубу по снастям и вступила в бой рядом с Эладаром. Вулкан продолжал стрелять в Йорена; очередная пуля вспыхнула у того в животе, заставив опуститься на колено, но командир всё ещё удерживал рапиру и пистолет.
Туман с правого борта
Пока внимание обеих команд было приковано к дуэли двух кораблей, с правого борта сгущался туман. Из белой пелены появилась небольшая шлюпка, скрытно подошедшая во время боя. На ней стояли стрелки и новые Красные Псы.
Во главе подкрепления находилась Сива Лом. Орчиха удерживала в руке клубящийся туман и смотрела на израненного, но не сломленного командира с весёлой усмешкой.
— Ну что, Йорен, теперь начинаем?
На этом первое столкновение новой команды «Дочери прилива» с Красными Псами оборвалось. За спиной героев оставался Рэнбридж, под палубой — запечатанный груз с тайной исчезнувших моряков, а впереди — Барьер и былое величие мёртвого королевства, до которого им ещё предстояло добраться.
Галерея
НПС и их судьбы
- Калиста Вест
- Иветта Рейн
- Ними Шорох
- Таррек Фосс
- Йорен Клык
- Сива Лом
- Магистр Модус
- Андрей
- Мара Кильватер
Иллюстрации