Зло в приграничье. Часть 2
Зло в приграничье. Часть 2
Герои выслеживают гнолльского разведчика, громят лагерь у Вороньего Гнезда и раскрывают план одновременного нападения трёх стай на поселения Приграничья.
Следы разведчика
Выстрел Каина настиг всадника почти у самого частокола. Гнолл сорвался с раненого крылатого демона и рухнул на заострённые колья, а его чудовищный скакун, истекая кровью, всё же сумел уйти в сторону леса. Пока Златыч спешил предупредить жителей Лисьей Норы, Муэртэ и Чича вместе с начальником стражи Корином занялись телом разведчика.
Это был не обычный налётчик. Над глазом гнолла чернела аккуратная пулевая рана, но куда тревожнее выглядела гниль, расползавшаяся от повреждённой плоти. Такая же скверна уже встречалась героям раньше — след чужого измерения и демонических ритуалов, превращавших живых существ в безумных чудовищ.
При разведчике обнаружили карту Лисьей Норы. На ней были отмечены колодец, дом мэра, запасы сена и слабые места частокола. Рядом стояли понятные даже без перевода пометки: отравить воду, поджечь припасы, ударить там, где защита тоньше всего. В центре карты виднелся знак глаза — словно кто-то не просто готовил нападение, а внимательно наблюдал за поселением.
Нашлись и другие странности: письменные принадлежности с почти прозрачными чернилами, амулет в виде разомкнутого круга с оскаленной пастью и необычная оптика. Несколько линз были разбиты, однако красное стекло уцелело.
Муэртэ забрал находки и поспешил в библиотеку к Лайлу. Там, среди книг, карт и беспокойного света ламп, началось исследование добычи. Обычным взглядом чернила казались пустыми, но стоило посмотреть через красную линзу, как на бумаге проступили скрытые знаки. Среди них выделялся силуэт ворона, указывавший направление за пределы города.
Воронье Гнездо
Разгадку неожиданно подсказал Хруст. Молодой гоблин вспомнил рассказы своего народа о древних святилищах, построенных ещё великанами. Ближайшее из них называли Вороньим Гнездом — холмом, над которым возвышалась огромная каменная птица. Именно туда мог уйти раненый демон. Именно туда, вероятнее всего, направился Каин.
Выразив своё мнение о «золотозадом» драконе предельно недвусмысленно, Хруст всё же указал дорогу. Златыч и Муэртэ немедленно отправились следом за стрелком.
Тем временем Каин уже нашёл лагерь врага.
На вершине тёмного холма стояло древнее святилище с гигантской статуей ворона. У подножия каменного исполина гноллы разбили небольшой лагерь: палатка, сторожевая вышка, костёр и несколько вооружённых часовых. Среди них выделялся огромный вожак со светлой шерстью. Рядом лежал тот самый краснокрылый демон, раненный у стен Лисьей Норы.
Каин наблюдал из укрытия. Он увидел, как вожак заговорил на Инфернальном, провёл короткий ритуал и вызвал маленького беса. Получив свёрток с донесением, крылатый посланник исчез в ночи. Это был уже не случайный отряд мародёров. Гноллы кому-то докладывали и выполняли тщательно подготовленный план.
Стрелок решил рискнуть. Он метнул флягу с маслом прямо в костёр. Пламя взметнулось вверх, часовые отвлеклись, а Каин скользнул к палатке, разрезал ткань с обратной стороны и похитил карту вместе с запиской. Когда гноллы поняли, что произошло, разведчик уже растворился среди деревьев.
Генерал Хруст и утиная тревога
Пока одни герои выслеживали врага, Чича готовил Лисью Нору к обороне. Для начала он вырезал Хрусту деревянный шлем и торжественно назначил его главным по защите города. Новый командир принял должность с такой серьёзностью, словно всю жизнь только и ждал собственного гарнизона.
Обычный обход частокола не выявил врагов, поэтому Чича перешёл к более изобретательным мерам. Сено убрали подальше от стены, чтобы гноллы не смогли легко устроить пожар. Затем гоблинам раздали живых уток и расставили их по разным сторонам поселения. Если кто-то приблизится ночью, птицы должны были поднять шум.
Так у Лисьей Норы появилась самая необычная система раннего предупреждения во всём Приграничье.
Когда из леса донеслись отдалённые звуки боя, Чича оставил город под защитой Хруста, гоблинов и их пернатых часовых, а сам бросился на помощь товарищам.
Цена любопытства
Каин встретил Златыча и Муэртэ неподалёку от вражеского лагеря. Он передал им украденные бумаги и потребовал немедленно отступать. Гноллы уже знали о пропаже документов, а времени на спокойное изучение находок не оставалось.
Но Муэртэ не спешил уходить. Разумные гноллы, их язык, ритуалы и связь с иными измерениями представляли для него слишком большую загадку. Когда учёный попытался вернуться к лагерю, Златыч схватил его за хвост. Возмущённый вопль Муэртэ разнёсся по ночному лесу и выдал их присутствие.
На холме раздался ответный вой.
Из лагеря появились двое вооружённых гноллов, а над деревьями поднялся раненый краснокрылый демон. На его спине сидел светлошёрстный вожак. Отступление закончилось, не успев начаться.
Бой под каменным вороном
Каин исчез среди стволов и открыл огонь из укрытия. Первый гнолл рухнул почти сразу: точные выстрелы не оставили ему возможности приблизиться. Второй попытался отыскать стрелка и ответить из лука, но Каин работал с холодной, почти хирургической точностью. Пуля завершила то, что ранее начал клинок, и ещё один налётчик остался лежать на залитой лунным светом земле.
Златыч встретил летящего демона лицом к лицу. Золотой драконорождённый обрушил на чудовище тяжёлый молот, и вместе с ударом вспыхнула сила Златобрюха — золотые искры разлетелись в ночи, будто рассыпанные монеты. Крылатая тварь рухнула на землю с раздробленным черепом. Не желая оставлять её мучиться, Златыч перехватил двуручный меч и одним жестоким ударом отсёк ей голову.
К этому моменту на поле боя ворвался Чича. Увидев первобытную ярость Златыча, багбир почувствовал давно забытый восторг настоящей битвы. Совсем недавно они были готовы вцепиться друг другу в глотки, но теперь стояли плечом к плечу перед куда более опасным врагом.
Светлошёрстный вожак спрыгнул с мёртвого демона и ринулся на них. Он был крупнее обычных гноллов, двигался быстрее и сражался страшнее. Когти легко отбивали тяжёлые удары Чичи, а прикосновение к амулету разомкнутого круга пробудило в нём демоническую силу. Огонь охватил его лапы. Вожак вонзил пылающие когти Чиче почти в самое сердце и провернул их в ране, но ярость позволила багбиру устоять.
Муэртэ не желал убивать разумных существ, даже когда те пытались убить его товарищей. Вместо нападения он окружал союзников защитной магией, накладывал на них убежище и держался рядом, готовый лечить раненых. Его осторожность впервые показалась Златычу не трусостью и не бесполезной прихотью, а настоящей поддержкой.
Чича и Златыч теснили вожака вместе. Тот уклонялся от топора, разрывал воздух когтями и почти не оставлял открытых мест. Каин попытался снять его точным выстрелом из-за дерева, но пуля прошла мимо в хаосе мелькающих клинков.
Развязка наступила, когда гнолл вновь отвлёкся на Чичу. Златыч шагнул вперёд и вложил в удар двуручного меча всю накопившуюся ярость. Клинок рассёк тело вожака, а вспышка божественной силы довершила удар. Светлошёрстный гнолл рухнул на землю.
Запах палёной шерсти и крови смешался с ночным воздухом. Над холмом по-прежнему сияла луна, но вой стих. Бой был окончен.
И вместе с ним изменилась одна важная вещь: первая монета доверия легла в общую копилку Златыча, Чичи и Муэртэ.
Карта грядущей войны
После победы герои смогли спокойно изучить бумаги, похищенные Каином. Одна записка была написана на неизвестном языке, зато карта оказалась понятнее — особенно после того, как Муэртэ посмотрел на неё через красную линзу.
Скрытые чернила открыли масштаб замысла.
На карте были отмечены три поселения: Каменная Глотка, Тростниковые Норы и Железный Костёр. Возле каждого стояло название отдельной стаи — Ломаный Клык, Красное Копьё и Пепельные Лапы. Рядом указывалось число жителей, защитников и возможные направления атаки. Через уничтоженные гоблинские поселения были проведены маршруты. Эти земли враг уже считал очищенными.
Герои поняли, что нападение на Лисью Нору было лишь частью большого плана. Гноллы намеревались одновременно ударить по соседям, захватить выживших и, вероятно, превратить их в таких же чудовищ, каких группа уже встречала раньше. Затем усиленное войско могло вернуться к Лисьей Норе.
Воронье Гнездо оказалось не логовом случайной банды, а одним из узлов готовящейся войны.
Рассвет над Лисьей Норой
К поселению герои вернулись уже под утро. У ворот их встретил Хруст — в деревянном шлеме, исполненный гордости за безупречную службу. Ночь прошла спокойно. Никто не приблизился к частоколу, если не считать самих гоблинов, которые время от времени проверяли систему тревоги, заставляя уток возмущённо крякать.
Мэр Меррик Вышегор принял героев и выплатил обещанную награду. Однако радость от спасения быстро сменилась тревогой, когда перед ним развернули карту.
О Каменной Глотке он знал немного. Там, в старых заброшенных шахтах, обосновались кобольды, разыскивающие следы древнего дракона. С Лисьей Норой они предпочитали держать осторожную дистанцию. Тростниковые Норы, вероятнее всего, принадлежали болотным гоблинам. А о Железном Костре не было известно почти ничего — лишь то, что он находится где-то среди пустынных равнин.
Лайлу поручили поднять все доступные записи. Остальным предстояло решить, как предупредить соседей и остановить три стаи до того, как они начнут нападение.
Постепенно сложился план. Каин и Златыч должны были отправиться к Каменной Глотке: кобольды могли охотнее выслушать золотого драконорождённого. Чича, Хряпа и гоблины собирались добраться до Тростниковых Нор. Дорога к Железному Костру и роль Муэртэ ещё оставались предметом спора.
За стенами таверны просыпался город. Для жителей Лисьей Норы эта ночь закончилась без нападения. Для героев же она открыла куда более страшную правду.
Зло в Приграничье не отступало.
Оно только распределяло силы.
Иллюстрации
