Омут отчаяния. Часть 2
Омут отчаяния. Часть 2
Две команды следуют зову Багровой Звезды, исследуют логово Нерголида и древний бастион, очищают кристаллы Перджи и прибывают в осаждённую Пепельную заставу.
Глава вторая. Дорога ярости — часть 2
Под Багровой Звездой
Две команды вновь встретились на большой караванной стоянке неподалёку от Пепельной заставы. Пока торговцы распрягали животных, разводили костры и готовились к ночлегу, герои обменивались рассказами о дороге и разбирали найденные сокровища.
Бур продолжал изучать сапфировое кольцо, обнаруженное возле тела сумеречного охотника. Магии в нём не было, зато на внутренней стороне сохранилась гравировка — две буквы: «ИС». Один из караванщиков вспомнил, что незадолго до этого через стоянку прошёл израненный отряд. Его участник по имени Ивор всё время обыскивал карманы, словно потерял нечто ценное. Отряд направлялся в Пепельную заставу, и Бур решил сохранить кольцо до встречи с возможным владельцем.
У костра разговор неизбежно вернулся к демонам, чёрной жиже и странным дарам, найденным в древнем гроте. Местная дроу подтвердила, что подобные чудовища встречаются в пустошах, и посоветовала не отходить от караванов и не ссориться с духами природы, охранявшими стоянку.
Когда облака разошлись и между двумя лунами показалась Багровая Звезда, найденные в гроте предметы вдруг налились неестественной тяжестью. Бур, Мора, Хиларис, Гог, Грог и Свист одновременно потеряли связь с окружающим миром.
На один бесконечно долгий удар сердца им показалось, что они тонут. Затем перед ними открылось поле древней битвы. Вокруг возвышалась ещё не разрушенная цитадель, а под её стенами воины отчаянно сдерживали натиск демонов. Лиц герои не различали и не понимали, чьими глазами смотрят на сражение, — чувствовали лишь ярость, страх и боль давно погибших защитников.
Видение оборвалось так же внезапно. Герои очнулись у костра, а стоявшие рядом люди пытались привести их в чувство. Все видели одно и то же. Это был уже не случайный кошмар — кто-то настойчиво вёл их к событиям давно минувшей войны.
После общего видения пути команд снова разошлись. Наутро красные продолжили путь вместе с караваном, а синие остались на стоянке дожидаться Кецки. Из-за этой задержки они отправились дальше заметно позднее.
Нежить среди повозок
Кецка успела вернуться к товарищам, но спокойно покинуть стоянку синей команде не позволили. Между палатками и повозками появились гули и ожившие мертвецы. К Буру, Море, Хиларису и Кецке присоединился вооружённый копьём гоблин, но бой складывался неудачно: удары раз за разом не достигали цели, а мертвецы продолжали теснить защитников стоянки.
Тогда герои обратили против нежити сам караван. Они распахнули загон с огромными тягловыми быками. Перепуганные животные ринулись вперёд и смяли почти всех мертвецов, опрокидывая тела, палаточные стойки и ящики. Последнего уцелевшего противника героям пришлось окружить и добивать сообща.
Победа получилась далёкой от изящества, зато стоянка устояла. А сведения, собранные после нападения, вывели синюю команду к пещерам неподалёку — туда, где скрывалось существо, связанное с исчезновениями путников и странным поведением одной гоблинской девочки.
Логово под красными грибами
В пещеру первой отправилась летучая мышь-разведчик. Она обнаружила впереди огромный зал, мужчину среди камней и чудовищную жабу. Кецка воспользовалась жезлом секретов и нашла магическую связь между иллюзорным завалом и скрытым механизмом. Когда Хиларис коснулся небольшого изображения паука, каменная преграда исчезла.
За ней лежала сеть старых тоннелей. Единственным светом служили красные грибы, становившиеся ярче при приближении. Мора поняла, что грибы способны взрываться, и дальше отряд двигался осторожно, оставляя их в качестве опасного элемента окружения.
В одной из пещер герои нашли искалеченный труп, паутину, клетки и заброшенный алтарь Ллос. Это место успело побывать и святилищем Паучьей Королевы, и убежищем тех, кто поселился здесь позднее. Среди останков Кецка обнаружила кольцо из тёмной стали с чёрной жемчужиной. Оно оказалось Кольцом сумрачной глубины, способным окружать владельца непроницаемой тьмой.
Чем глубже спускался отряд, тем сильнее становился запах разложения. В просторной пещере с затянутым паутиной бассейном героев ожидал Нерголид — огромная мускулистая жаба, обладавшая телепатией и властью над своим логовом. Попытка заговорить с ним закончилась вторжением в разум Бура: тому привиделось, будто тело стягивают колючие путы. Затем Нерголид одним прыжком оказался рядом с Морой и ударил её длинным языком.
Огонь почти не причинял чудовищу вреда. Из мутного бассейна начали подниматься иссохшие мертвецы, а Кецка, испытав новое кольцо, обнаружила неприятную особенность созданной им тьмы: враги не видели её, но и сама она переставала видеть происходящее.
Сражение быстро превратилось в хаотичную погоню по пещере. Стальной защитник прикрывал союзников, Мора выслеживала скрывающуюся жабу, Хиларис призывал духовное оружие и обрушивал на врагов звон погребального колокола. Бур провёл через зал столб лунного света, уничтожил одного из мертвецов силой моря и продолжил преследование.
Нерголид был тяжело ранен, но победить его не удалось. Огромная жаба отступила в дальние тоннели и скрылась. В логове остались вещи её жертв: припасы, инструменты, лечебный набор, зелья, монеты и резные бусины. Вернувшись на стоянку, герои честно предупредили, что чудовище всё ещё живо, а родителям девочки посоветовали внимательнее следить за ребёнком.
Зов среди скал
Уже следующей ночью красная команда услышала новый зов. Багровая Звезда разгорелась над их стоянкой, и её свет стал почти осязаемым. На коже появились красные пятна, новые магические предметы налились тяжестью, а Гога, Грога и Свиста прижало к земле невидимой силой. Затем луч света указал на руины среди скал.
Не желая ждать рассвета, Гог, Грог и Свист разбудили тифлинга-археолога Проликса и убедили караванщиков одолжить им лошадей. Четверо отправились к руинам ночью. Дорога была усеяна обломками старых доспехов, порванными ремнями, испорченными пайками и потерянными флягами — следами тех, кто когда-то шёл к этому месту и не вернулся.
В скалах возвышались остатки большого бастиона. Над разрушенной лестницей горел ярко-красный кристалл, а из темноты доносились стоны и скрежет. Едва герои приблизились, на них обрушились мелкие изуродованные существа, чьи лица превратились в сплошные зубастые пасти. Следом появились более крупные изменённые люди: один спускался по лестнице с горящими красными глазами, другой превратил руку в длинную живую плеть.
Проликс оказался в самом центре кошмара. Свист занял возвышенность и стрелял поверх поля боя, одновременно перекрывая чудовищам путь к археологу. Гог и Грог встретили основную массу врагов у подножия лестницы.
С каждым новым витком боя руины показывали героям фрагмент прошлого. Они видели древнюю цитадель ещё целой, бесчисленные орды демонов и воина, отчаянно искавшего крылатую аасимарку Перджи. Видели её золотые волосы, сияющие лунным светом крылья и то, как она танцем проходила сквозь строй врагов. Видели демонического генерала, павших защитников и свет двух противостоящих небесных сил.
Настоящий бой тем временем едва не закончился гибелью Грога. Одна из крупных тварей сдавила его и заставила увидеть самый страшный кошмар — смерть сестры. Грог рухнул, а мелкие чудовища продолжили рвать его уже лежащего. Гог бросилась к брату, выхватила из его сумки лечебное зелье и влила ему в рот. Грог открыл глаза буквально на границе смерти.
После возвращения он стал осторожнее — но лишь на несколько мгновений. Брат и сестра вновь подняли топоры. Свист продолжал поражать врагов стрелами, а Гог впервые сознательно воззвала к Новерии. Амулет отозвался, наполнив её силой. Совместный натиск переломил ход сражения: Грог обрушил на врага сокрушительный удар, Гог прорубила строй мелких тварей, а последние чудовища были добиты у развалин.
Кровь в кристаллах
Когда наступила тишина, перед героями открылась истинная картина древнего бастиона. На разрушенном помосте выросла гроздь серебристо-голубых кристаллов, повторявшая форму ударной волны из видений. Внутри прозрачной породы тянулись тонкие красные прожилки, похожие на заражение.
Под обломками нашли старую кирасу Пепельного дозора, необычную звучащую монету и сосуд с тяжёлыми деньгами древних империй. Но главным открытием стала едва различимая надпись на плите. Её оставил Валериан. Он просил прощения у погибшей Перджи и обещал однажды вернуться, чтобы воздвигнуть ей достойное святилище, когда его клинок наконец замрёт.
Проликс понял, что герои нашли место гибели забытой защитницы. Здесь кровь аасимарки смешалась с кровью демонического генерала, а спустя века из земли выросли заражённые кристаллы.
Гог отошла к центру помоста, подняла амулет к луне и обратилась к Новерии. На мгновение по земле разошлась красная волна, но затем с небес упал чистый серебряный луч. Красные прожилки начали исчезать из кристаллов, давление Багровой Звезды ослабло, а руины впервые за столетия обрели покой.
Герои сложили небольшое святилище Перджи и Новерии из уцелевших каменных пластин. Проликс пообещал привести доверенных исследователей Академии Ясного Взора, нанять охрану и продолжить работы, не разрушая кристаллы. Он также предупредил об Алоизии и Синдикате Багрового Ока, уже проявлявших интерес к подобным находкам.
Пепельная застава
На рассвете красная команда вернулась к каравану — израненная, покрытая кровью и чёрной жижей, но живая. После короткого отдыха караван продолжил путь.
Синяя команда отправилась следом на неторопливой Брунхильде. Обе дороги привели героев к Пепельной заставе — мрачному военному городу, над которым возвышался Храм Падших. Чёрные шпили царапали небо, между железными башнями теснились полуразрушенные дома, а по стенам непрерывно ходили солдаты Пепельного дозора.
Красная команда вошла вместе с караваном и Проликсом. Им предложили работу, указали на постоялый двор «Комната подготовки» и рассказали, что демоны прорываются как из Храма Падших, так и из окружающих пустошей. Гог, Грог и Свист записались в добровольческий отряд, а затем оказались в кабинете дроу-военачальника. Над разложенными картами им предстояло решить, где их оружие нужнее всего.
Тем временем синяя команда только добралась до главных ворот на неторопливой Брунхильде. Стража встретила путников подозрительно. На вопросы о цели визита герои честно ответили, что их привели сюда сны и зов духов. После короткого разговора ворота всё-таки начали открывать.
Команды ещё не встретились. Красные оставались в кабинете над военными картами, а синие стояли у входа в город, когда над Пепельной заставой протрубил тревожный горн. Стражники у ворот мгновенно напряглись, внутренние створки пришли в движение, а с башен ответили сигнальные колокола.
Никто из прибывших ещё не видел врага, но по тому, как изменились лица солдат, было ясно: передышки не будет.
Иллюстрации
