Омут отчаяния
Омут отчаяния
Две команды покидают Прибрежье Свободных, следуя зову древних реликвий, и вновь встречаются под тяжёлым светом Багровой Звезды.
Глава вторая. Дорога ярости
Часть 1
Дары Изумрудной Пещеры
Вернувшись из Изумрудной Пещеры, герои ещё долго не могли забыть голос Валериана и видение пленённого воина. Однако прежде чем решать, куда приведёт их новый путь, следовало разобраться с находками, вынесенными из глубин.
Синяя команда разделила обнаруженные сокровища между собой. Буру досталась Мантия природы, напитанная древней силой земли и живых растений. Для Кецки отложили Недвижный скипетр — удивительный предмет, способный по воле владельца намертво закрепляться в пространстве. Самой Кецки рядом не было, поэтому о своей новой находке она пока ничего не знала. По иронии судьбы похожий предмет уже ожидал её в совсем другой истории.
Хиларис получил Мантию полезных вещей. Пока ему удалось обнаружить лишь её обычные, заранее известные возможности: скрытые в ткани заплаты могли превращаться в необходимые предметы. Какие ещё чудеса таились в мантии, предстояло узнать позже.
Море Ай’Кресс достались Фонарь разоблачения и древний амулет, который теперь называли Талисманом Трёх Клятв. Прикосновение в пещере уже пробудило первую часть его силы. Пока Мора носила драгоценность, невидимая защита оберегала её от ударов. По желанию амулет мог заливать пространство ярким светом, окружённым более широким кольцом сумрака. В нём также заключались три заряда силы, позволявшие владелице становиться невидимой; каждый рассвет восстанавливал потраченную магию.
Красная команда тоже получила свою долю необычных трофеев. Гог обзавелась Ботинками бега и прыжков, Грог — Перчатками ловли снарядов, а Лукасу Свисту достались эльфийские сапоги, делавшие его шаги почти неслышными.
Праздничный день закончился, но настоящее испытание только начиналось.
Ночь после победы
Вечером пути команд разошлись.
Хиларис отправился играть в карты, наслаждаясь последними часами фестивального веселья. Бур и Мора остались изучать полученные предметы, а затем легли спать. Ночь не принесла им покоя.
Каждому приснился странный сон. Образы отличались, но во всех ощущался один и тот же зов. Нечто находилось далеко за пределами Прибрежья Свободных и настойчиво тянуло героев к себе. Это не было обычным воспоминанием или игрой уставшего разума. Сон указывал дорогу.
Утром синюю команду разбудил громкий стук. За дверью толпились несколько восторженных поклонников, желавших увидеть победителей Изумрудной Пещеры. От них герои услышали неожиданную новость: по городу ходили слухи, будто красная команда собралась ещё до рассвета и поспешно покинула Прибрежье Свободных.
Синие проверили комнаты соперников. Слухи оказались правдой. Красные действительно ушли в спешке, оставив после себя лишь следы торопливых сборов.
Разговор со старейшиной
Вскоре герои встретились со старейшиной Ушлым. Он тоже знал, что красная команда покинула город почти сразу после разговора с ним. Теперь старейшина хотел услышать, что произошло в глубинах Изумрудной Пещеры.
Хиларис не стал ничего скрывать и без долгих колебаний рассказал о мегалодоне, древнем пьедестале, найденном амулете и явлении Валериана. Мора оказалась осторожнее. Она не желала отдавать Талисман Трёх Клятв или даже показывать подлинник. Вместо этого тифлингесса прибегла к фокусу и создала его точную иллюзорную копию.
Увиденного старейшине оказалось достаточно. По его словам, подобные реликвии восходили к эпохам, о которых теперь сохранились лишь обрывки преданий. Такие предметы не являлись случайной добычей и редко сами выбирали тех, кому позволяли прикоснуться к своей силе.
Ушлый также заверил героев, что Кецка находится в безопасности. Ей помогут отыскать её старосту и окажут необходимое лечение. Когда же синие рассказали о ночных снах и зове, уводившем их за город, старейшина стал необычайно серьёзен.
— На подобный зов стоит ответить, — сказал он.
Во время разговора Мора заметила на руках первые пятна. Они проступали именно там, где её кожа касалась древнего амулета. Пока отметины были едва заметны, но сомнений не оставалось: пробуждённая реликвия не только дарила силу. Она уже изменяла свою новую владелицу.
Самый медленный путь
Перед дорогой героям предложили несколько способов добраться до места, куда их направляли сны. Из всех возможных вариантов синяя команда выбрала самый медленный — повозку, которую тянула огромная черепаха по имени Брунхильда.
В повозке установили наполненную водой ванну, поэтому путешествие оказалось не только неторопливым, но и удивительно удобным для морских спутников. Брунхильда размеренно переставляла могучие лапы, колёса лениво скрипели, а герои наслаждались дорогой, словно отправились не навстречу древнему проклятию, а на долгую загородную прогулку.
Хиларис собирал встречавшиеся на пути кактусы и уже строил планы превратить их в необычный самогон. Мора искала редкие травы, минералы и другие ингредиенты для будущих опытов. Бур разговаривал с Брунхильдой, прислушивался к её неторопливым мыслям и постепенно проникался к черепахе искренней симпатией.
Но безмятежность дороги продлилась недолго.
Мёртвый сумеречный охотник
Первой зловещей находкой стало тело сумеречного охотника. Даже после смерти огромное существо оставалось окутано тонкими клубящимися тенями. Вокруг виднелись следы тяжёлого боя, земля была истоптана, а в туше сохранились раны от оружия и магии.
Мора подошла к исследованию с пугающим воодушевлением. Она вскрыла тело, извлекла внутренние органы и внимательно изучила строение чудовища. Тогда же тифлингесса завела собственный бестиарий, куда начала записывать всё, что могла узнать о встреченных монстрах: особенности тела, следы ран, возможные способности и уязвимости.
Бур тем временем обследовал поле боя и нашёл серебряное кольцо с небольшим сапфиром. Следы указывали, что украшение принадлежало одному из участников недавней схватки. Его владелец следовал впереди и теперь должен был находиться среди путников на караванной стоянке. Кольцо можно было оставить себе, но возвращение находки обещало небольшую награду и благодарность хозяина.
Плата за дорогу
Следующими на пути появились всадники. Они перегородили дорогу и объявили себя законными сборщиками платы за проезд. Их потрёпанные доспехи, хищные взгляды и плохо скрываемое нетерпение не оставляли сомнений: перед героями были обыкновенные разбойники.
Синяя команда отказалась платить.
Схватка оказалась короткой и беспощадной. Бандиты ожидали запугать медленных путников на странной повозке, но столкнулись с героями, недавно пережившими бой с мегалодоном. Заклинания, оружие и накопившаяся после фестиваля ярость обрушились на налётчиков с такой жестокостью, что почти никто из них не успел бежать.
Один разбойник остался без сознания. Герои не стали добивать его, но и не оказали помощи — просто оставили лежать посреди пустынной дороги, где шансы дождаться спасения были невелики.
Лошадь предводителя пережила бой. С неё сняли доспехи и тяжёлую сбрую, после чего животное продолжило путь вместе с командой, следуя рядом с неторопливой Брунхильдой.
Свет Багровой Звезды
Ночью небо изменилось.
Над пустошами поднялась Багровая Звезда. Её свет давил на тело и мысли, превращая каждый вдох в усилие. Воздух словно стал тяжелее, а тишина вокруг лагеря наполнилась едва слышным гулом.
Новые мантии, украшения и другие предметы, вынесенные из Изумрудной Пещеры, начали оставлять на владельцах болезненные следы. Ткань и металл словно прижигались к коже. Пятна на руках Моры потемнели и расползлись дальше.
Проклятие, прежде лишь таившееся внутри древних даров, начало действовать.
Дорога красной команды
Красные покинули Прибрежье Свободных раньше соперников. Старейшине не пришлось подкупать их или долго убеждать: после увиденного в пещере Грог, Гог и Свист понимали, что должны отправиться в путь.
Они быстро пополнили припасы и присоединились к каравану, направлявшемуся в сторону Пепельной Заставы. В обмен на место среди повозок герои согласились сопровождать торговцев и защищать их в дороге.
Первым серьёзным препятствием стало поле недавней бойни. В центре лежала туша огромного демона, медленно растекавшаяся чёрной жижей. В складках его шкуры прятались мелкие демонические твари, а высоко над телами кружил чудовищный падальщик.
Красные уничтожили мелких демонов. Когда крылатый стервятник попытался приблизиться, герои встретили его оружием и яростью, заставив отказаться от добычи и скрыться в небе.
Позже им встретился дозор. Стражники не сражались и не преследовали врага — они весело отдыхали у дороги, пользуясь редкой передышкой. После мрачного поля боя эта встреча показалась почти неправдоподобно мирной.
Следующая находка вернула путешественников к суровой действительности. У разбитой повозки лежали тела двух убитых торговцев. Герои похоронили погибших и помогли их душам обрести покой. В ответ незримая божественная сила коснулась одного из путников, даровав благословение за проявленное милосердие.
Среди вещей, найденных ранее у демонической туши, оказался зачарованный кинжал. На караванной стоянке красные отыскали родственников его погибшего владельца и вернули оружие семье. В благодарность им предложили обмен: вместо кинжала герои получили боевой топор, усиленный магией.
Ярость и вера
Дорога позволила каждому из красной команды проявить себя в настоящем бою.
Свист пользовался засадами и укрытиями, посылая стрелы в противников прежде, чем те успевали понять, откуда ведётся огонь. Новые эльфийские сапоги делали его движения ещё тише и помогали оставаться незамеченным.
Особенно изменилась Гог. Прежде ярость была для неё оружием — могучей силой, которую она выпускала в сражении. Теперь в этом состоянии ощущалось нечто большее. Сквозь гнев проступало присутствие незримого духа, а каждый бой всё сильнее убеждал дворфийку, что её путь не случаен.
Она не стала жрицей и не отказалась от природы воина. Напротив, вера нашла выражение в том, что Гог умела лучше всего: в рёве, натиске и сокрушительных ударах. Ярость постепенно превращалась для неё в подобие молитвы.
Встреча на поляне
Караван красной команды первым добрался до просторной поляны, служившей стоянкой для путников. Вокруг костра расположились крытые повозки, путешественники готовили еду, чинили снаряжение и делились историями. Красные только успели осмотреться и выбрать место для отдыха, когда со стороны дороги донёсся знакомый скрип колёс.
Из сумерек показалась Брунхильда. За огромной черепахой медленно катилась повозка с ванной, собранными кактусами, алхимическими ингредиентами и новой лошадью без доспехов. Рядом шли Бур, Мора и Хиларис.
После дней раздельного пути две команды вновь оказались на одной поляне.
С фестиваля они вынесли старые обиды, опасное соперничество и просьбу Валериана. Теперь к этому прибавились древние реликвии, оставлявшие следы на телах владельцев, странные сны и тяжёлый свет Багровой Звезды.
Впереди лежали Поля Пепла и Пепельная Застава — место, где память о древних войнах всё ещё жила среди камня, пыли и демонических руин.
Однако прежде героям предстояло провести ночь рядом друг с другом и решить, смогут ли две команды продолжить дорогу как союзники.
Иллюстрации
