Кровь под корнями
Кровь под корнями
Новые лорды Серебряного ручья возвращаются в графство, окончательно уничтожают сердце Карги и освобождают земли ценой жертвы Сказа.
*История о возвращении героев в земли Ориона, последней охоте на Каргу и выборе, который навсегда изменил судьбу Серебряного ручья.*
1. Возвращение в земли Ориона
После долгой дороги из Перекрестка Велона герои вновь приближались к графству Серебряного ручья. Вместе с Мелоном, Сказом, Камой, Мухаммедом и Листобровью шел отряд друидов во главе с Марланом, старшим наставником Мелона. Чем дальше они уходили от обжитых земель, тем заметнее менялась природа. Твердая почва постепенно превращалась в вязкое болото, вокруг становилось все меньше животных, зато на пути попадались огромные насекомые, аллигаторы и другие существа, которым явно было не место в обычном лесу. Марлан чувствовал здесь действие древней и темной магии. По его словам, эта местность вообще не должна была быть болотистой, а значит, уничтожение Карги не избавило земли от последствий ее проклятия. Чтобы узнать больше, он заранее отправил одного из друидов в облике птицы к тем руинам, где герои когда-то сражались с ведьмой.
Сама дорога оказалась для спутников редкой возможностью немного перевести дух и разобраться в собственных мыслях. Мелон переносил путь легче остальных. После городов он наконец снова оказался среди деревьев, рядом находился его старый наставник, а Мордекай вновь сидел у него на плече. Даже понимая, что впереди их ждет очередная опасность, Мелон воспринимал происходящее как возвращение к тому, чем друид и должен заниматься: лечить землю, восстанавливать лес и помогать животным вернуться туда, откуда их вытеснило проклятие. Марлан поддерживал его в этом настрое и уверял: если им удастся уничтожить источник заражения, со временем болота отступят и здесь снова появится настоящий лес.
Сказ переносил путешествие совершенно иначе. Он устал от болот, палаток, дождя, грязи и необходимости жить вдали от цивилизации. После предыдущих приключений ему хотелось хорошей таверны, нормальной кровати, еды и хотя бы нескольких дней, когда никто никуда его не выгоняет и не заставляет опять лезть в какую-нибудь проклятую дыру. При этом чем ближе отряд подходил к месту, где когда-то жила Карга, тем сильнее Сказ ощущал знакомое внутреннее беспокойство. Так обычно проявлялась связь с его покровительницей Аврелией, когда происходило нечто, вызывавшее у нее особый интерес. Сам Сказ не понимал, чего именно она ждет, но чувствовал, что возвращение сюда для нее важно.
В отношении бесконечных лесов и болот Кама был скорее на стороне Сказа. Для дроу, выросшего среди подземных городов, само количество деревьев и необходимость неделями идти через дикую природу уже казались отдельным испытанием. Зато одна мысль заметно улучшала его настроение: Орион когда-то обещал героям собственное поместье. Пока остальные обсуждали проклятия и магию, Кама уже представлял будущие террасы, сады, архитектуру в духе родного Подземья и то, как именно будет обустраивать свою часть дома. Старое название владения — Ясный Исток — довольно быстро перестало устраивать будущих хозяев. После нескольких вариантов в разговорах закрепилось новое, куда более подходящее этой компании: Мрачный Конец.
Листобровь большую часть пути старалась слушать друидов и особенно Марлана. У нее никогда не было полноценного учителя, поэтому возможность расспрашивать человека, который десятилетиями изучал природу и магию, была слишком ценной, чтобы ее упускать. Она узнала много нового о лесах Астерии, заметно отличавшихся от древних лесов Теллириона, где выросла сама Листобровь, и даже начала осторожно выяснять, можно ли каким-нибудь образом освоить друидское искусство без нескольких лет полноценного обучения. Марлан быстро разрушил надежду на легкий путь: чтобы научиться превращаться в животных и по-настоящему понимать природу, друиды годами проходят подготовку. Но сама идея никуда не исчезла, и Листобровь впервые всерьез задумалась, что когда-нибудь могла бы соединить собственную магию с друидскими знаниями.
Тяжелее всего приближение к болотам сказалось на Мухаммеде. Как только отряд оказался на зараженной территории, рука, на которой оставалась метка Карги, начала постоянно ныть. Накануне прибытия к владениям Ориона он почти не смог уснуть и провел ночь в странном состоянии между сном и явью. Сначала ему вспоминалась сама Карга и их прежняя битва, но постепенно эти образы сменились воспоминаниями о младшем брате Мустафе. Мухаммед вспоминал их детство в Драйзеке, то, как еще маленький Мустафа постоянно попадал в неприятности, воровал яблоки, извинялся и обещал больше так не делать, а затем через неделю снова оказывался в какой-нибудь истории. Со временем неприятности становились серьезнее, отношения братьев ухудшались, а последней каплей стала мошенническая схема с недвижимостью, из-за которой Мустафа опозорил всю семью и был вынужден покинуть город. Именно тогда Мухаммед поклялся найти его, вернуть домой и предать справедливому суду, после чего получил силы от Усатого бога.
В ту ночь воспоминания вдруг перестали быть просто воспоминаниями. Мухаммед увидел взрослого Мустафу, которого уже почти не мог представить после нескольких лет разлуки. На руке брата появилась метка, похожая на его собственную, затем Мустафа скривился от боли и ушел в темноту. Последним образом стала пещера и закрывающиеся глаза брата, после чего Мухаммед услышал неприятный смех, напоминавший смех Карги. Проснувшись на рассвете, он пытался убедить себя, что все это лишь воздействие проклятой метки и собственная тревога за брата, но ощущение, что с Мустафой произошло что-то плохое, не исчезло. С остальными спутниками Мухаммед почти не говорил об этом, поскольку не считал их отношения достаточно близкими для подобных признаний.
2. Серебряный ручей
Приближаясь к поместью Ориона, герои сразу заметили, что за время их отсутствия здесь многое изменилось. Вокруг лежали останки странных существ, похожих на ожившие деревья, некоторые участки леса были обожжены, а по следам недавних столкновений было понятно, что жители вовсе не провели этот месяц спокойно. У главных ворот их встретил Грох. Сначала на его лице появилась искренняя радость, но уже через секунду он выпрямился, принял максимально серьезный вид и потребовал у знакомых ему героев документы. Новая должность обязывала: теперь Грох охранял границы графства и относился к этому с огромной ответственностью.
За шутливой встречей быстро обнаружилась менее веселая сторона произошедшего. Грох показал руку, которую до этого держал спрятанной в камзоле. Вместо нее оставался обрубок, на котором уже начала расти новая маленькая ладонь. За последние недели на графство несколько раз нападали порождения проклятия, и защитникам приходилось встречать их прямо у ворот. Грох вместе с оставшимися жаболюдами держал оборону, но столкновения оказались достаточно тяжелыми, чтобы стоить ему руки. Листобровь помогла ускорить его восстановление магией, а сам Грох был куда больше обеспокоен тем, что с ней может что-нибудь случиться, чем собственной раной.
За воротами Серебряный ручей уже не напоминал мертвое место, каким герои увидели его впервые. Люди таскали бревна, ремонтировали стены, готовили еду, очищали помещения и постепенно возвращали старому поместью пригодный для жизни вид. Работы оставалось огромное количество, но главное изменение было заметно сразу: здесь снова появилась обычная человеческая жизнь. Орион встретил героев за столом вместе с Селинаром Вудвайзом, прибывшим из Секвойной заставы, и с заметной гордостью представил гостей как тех самых защитников, благодаря которым графство вообще получило возможность начать восстановление. Селинар даже поклонился им, несмотря на собственное положение, и поприветствовал как героев Серебряного ручья.
Присутствие Селинара означало, что возвращение графства к жизни уже начинало иметь значение не только для местных жителей. Секвойная застава была заинтересована в восстановлении дорог и связей с этими землями, а древние эльфийские руины и корни Теллириона представляли отдельный интерес. Мелон в свою очередь представил Ориону Марлана и объяснил, что именно его наставник и сопровождающие друиды способны помочь не просто отбиться от очередных чудовищ, а окончательно разобраться с проклятием. Орион пообещал предоставить им все необходимое и разрешил пользоваться ресурсами графства столько, сколько потребуется.
Тогда же герои наконец узнали, что произошло с обещанным им поместьем. Их встретил Варнав, пожилой управляющий, который после снятия старого проклятия все еще время от времени непроизвольно квакал. За прошедший месяц люди расчистили часть территории перед Ясным Истоком, разбили там временный лагерь, поставили охрану из жаболюдов и начали понемногу готовить место к восстановлению. Сам дом оставался затопленным и полуразрушенным, но теперь Варнав официально переходил в распоряжение новых хозяев и должен был заниматься поместьем от их имени.
Новость немедленно вызвала куда больше энтузиазма, чем рассказы о древней магии. Началось обсуждение будущих комнат, пристроек, сада, склада, нормальной кровати, туалета и всех тех удобств, которых Сказу и Каме особенно не хватало в путешествии. Кама уже мысленно превращал полуразвалившийся Ясный Исток в архитектурный проект, способный затмить владения Ван Даммов, и хотел привнести туда особенности подземной архитектуры. Мелон думал о растениях и попросил оставить ему цветы или семена, чтобы самому заняться посадками. Постепенно становилось понятно, что поместье будет не просто наградой за выполненное задание. До сих пор пятеро героев оставались компанией, которую в основном связывали совместные приключения, а теперь у них впервые появлялось общее место, куда можно возвращаться и которое можно годами изменять под себя.
3. След Карги и новое положение героев
Спокойный вечер закончился, когда через разбитое окно влетел дрозд и уже внутри помещения превратился в молодого полурослика по имени Урт. Это был тот самый друид, которого Марлан заранее отправил изучать место старой битвы с Каргой. Он восстановил следы произошедшего и обнаружил нечто гораздо хуже обычных остатков проклятия. Кровь Карги не просто впиталась в землю после ее смерти. Она небольшими ручьями уходила в сторону древних эльфийских руин, стоявших над старыми корнями Теллириона, и именно там ее присутствие ощущалось особенно сильно.
По ощущениям Урта, Карга каким-то образом воспользовалась собственной кровью, чтобы ускользнуть внутрь руин или пройти через находившиеся под ними древние корни. Он чувствовал там часть ее сознания или души и предполагал, что ведьма сумела спрятать какую-то часть себя в ином пространстве. Сказ подтвердил, что для могущественных фей подобное вполне возможно. После обсуждения стало ясно, почему земли продолжали болеть даже после физической смерти Карги: герои уничтожили тело, но не добрались до того, что поддерживало проклятие. Пока эта часть ведьмы существовала, она могла продолжать влиять на болота, создавать новых тварей и, возможно, когда-нибудь полностью вернуться.
Марлан предложил провести ритуал у руин и открыть проход туда, где скрывалась уцелевшая часть Карги. Проблема заключалась в том, что удержание такого портала потребует почти всех сил нескольких друидов. Если во время ритуала их заставят прекратить заклинание, проход закроется, а любой оставшийся с другой стороны окажется отрезан. Поэтому внутрь решили отправить только двоих. Сказ вызвался первым, поскольку имел больше остальных опыта общения с феями и сам был связан с Аврелией. Вторым должен был идти Мухаммед. Мелон, Кама и Листобровь оставались снаружи вместе с друидами и должны были защищать ритуал столько, сколько потребуется.
Перед тем как герои вновь отправились рисковать жизнью ради этих земель, Орион решил наконец выполнить старое обещание. В одном из восстановленных залов собрали жителей, гостей и друидов, после чего граф официально объявил, что именно благодаря этой пятерке Серебряный ручей смог начать возвращаться из столетнего запустения. Перед своими подданными он возвел Мелона, Сказа, Каму, Мухаммеда и Листобровь в сан лордов графства, по очереди касаясь их плеч церемониальным клинком. Теперь владение Мрачным Концом было не просто дружеским подарком графа, а частью их нового положения в Серебряном ручье.
Орион также подготовил каждому личную награду. Кама получил недвижный скипетр, который после нажатия кнопки мог магически застывать в пространстве и выдерживать огромный вес. Мелону достался плащ из Секвойной заставы, выглядевший словно сплетение листьев и помогающий скрываться среди природы. Для Сказа подобрали полированный агат, названный Камнем удачи Серебряного ручья. Листобровь получила Плащ Серебряного дозора, усиливавший ее защиту, а Мухаммеду передали Фонарь разоблачения с выгравированным символом Усатого бога, способный делать видимыми невидимых существ и объекты. Жители графства тоже решили отблагодарить новых лордов. Денег у Серебряного ручья почти не осталось, но люди сами собрали сто золотых монет и передали их на восстановление Мрачного Конца. Для местных это была огромная сумма, фактически собранная из последних запасов, поэтому герои поначалу не особенно хотели ее принимать. Варнав и Орион настояли: люди отдавали эти деньги добровольно и хотели, чтобы те, кто спас их однажды и теперь собирался снова рисковать собой, действительно смогли построить здесь дом.
Церемония должна была стать самым спокойным и торжественным моментом возвращения, но почти сразу после нее над поместьем раздалась тревога. У главных ворот уже сражался Грох, а какое-то крупное существо пыталось прорваться внутрь. За ним из болот двигались другие порождения проклятия. Герои едва успели получить новые титулы и подарки, как снова пришлось хвататься за оружие.
4. Нападение на поместье
Главной угрозой оказался огромный чул, а вместе с ним на защитников двинулись веточники, лианники и другие изуродованные проклятием существа. Бой растянулся по территории перед поместьем. Кама быстро воспользовался новым скипетром, чтобы занять удобную позицию на башне, откуда мог поддерживать остальных магией. Листобровь открыла бой мощным хроматическим шаром и буквально разорвала одного из подступавших веточников прежде, чем тот успел добраться до защитников. Грох и жаболюды приняли основной натиск у ворот, а друиды вступили в бой вместе с героями.
По мере того как чудовища прорывались все ближе, сражение становилось хаотичнее. Мухаммед бился в первых рядах, Сказ поддерживал его, Кама продолжал обстреливать противников с высоты, а Листобровь чередовала атакующую магию с попытками не подпустить врагов к союзникам. В какой-то момент чудовище подобралось к ней слишком близко, и Грох бросился на помощь. Позже он признался, что испугался, когда подумал, что Листобровь может погибнуть, и в ярости разорвал противника ради нее. После боя самой Листоброви пришлось успокаивать защитника ростом в два с половиной метра и убеждать его, что с ней все в порядке.
Особенно заметно в этой битве проявил себя Мелон. Когда несколько его друзей одновременно оказались под угрозой, он обратился к окружающей природе, и голые зараженные деревья начали светиться зеленоватым призрачным светом. На их ветвях словно на мгновение появились прозрачные листья, а затем из каждого куста и дерева вылетели маленькие сияющие птицы, очень похожие на Мордекая. Целая стая обрушилась на врагов и начала разрывать их, переходя от одной цели к другой. Постепенно нападение захлебнулось: чул был убит, большинство веточников и лианников уничтожили, а оставшихся противников уже могли добить уцелевшие друиды, жаболюды, Грох и герои.
После победы стало окончательно понятно, что вчерашние опасения были верны. Карга или оставшаяся от нее сила знала о возвращении героев и уже пыталась не допустить ритуала. Отдыхать после нападения долго никто не собирался. Отряд отправился в Мрачный Конец, где смог хотя бы ненадолго привести себя в порядок и подробнее осмотреть собственное владение. Пока это был скорее защищенный лагерь вокруг затопленного здания, чем настоящее поместье, но теперь у героев была возможность планировать его развитие: осушать территорию, восстанавливать комнаты, склады и хозяйственные постройки, строить новые помещения и постепенно превращать руины в настоящий дом. Эта тема неожиданно заняла значительную часть разговоров и дала всей компании редкое ощущение, что у их путешествий может существовать не только следующая цель, но и место, ради которого имеет смысл возвращаться.
На следующий день они отправились к руинам. Болото встретило их необычной тишиной. Друиды заняли места вокруг древних камней и начали ритуал, используя сильван и эльфийский язык. Постепенно над местом, где когда-то проводила свои обряды Карга, возник фиолетовый разрыв реальности. Сказ сразу узнал подобную магию: через похожие порталы его прежде перемещала Аврелия, и когда-то именно через такой проход он впервые появился перед нынешними спутниками. Марлан и еще двое друидов начали удерживать портал, причем напряжение настолько быстро истощало старшего друида, что его лицо словно старело прямо во время заклинания. Он предупредил остальных: если никто не останется поддерживать проход, тот закроется, скорее всего навсегда.
Перед входом Мухаммед благословил товарищей. Затем он и Сказ шагнули в портал, а оставшиеся приготовились защищать друидов. Почти сразу стало понятно, что спокойно закончить ритуал Карга им не позволит.
5. Битва по обе стороны портала
Пока Сказ и Мухаммед двигались через неизвестное пространство, снаружи болото ожило. К ритуальному кругу полезли веточники и лианники, стараясь добраться не столько до героев, сколько до друидов, поддерживавших проход. Любое серьезное ранение Марлана или его помощников могло оставить двух вошедших внутри навсегда, поэтому Мелону, Каме и Листоброви приходилось думать не только о победе, но и о том, чтобы никто не прорвался к ритуалу. В какой-то момент положение удалось стабилизировать, однако это оказалось лишь началом.
Из болотной воды появилась гидра. Ее тело само выглядело частью проклятия, словно огромную тварь собрали из корней, грязи, камней и живущих в болоте существ. Одним мощным прыжком она добралась до ритуального места, и пять голов одновременно выбрали разные цели: одна смотрела на Мелона, несколько на друидов, одна на Марлана, еще одна на Каму. Теперь защитникам приходилось одновременно отбиваться от мелких порождений Карги и не давать гидре уничтожить тех, кто держал портал.
Кама быстро понял, что обычный обмен ударами с гидрой может закончиться плохо, и начал использовать магию куда изобретательнее. Несколько голов удалось поднять левитацией, из-за чего они зависли над землей и временно перестали дотягиваться до друидов. Листобровь опутала другие головы паутиной, сковав их движения и не позволив чудовищу обрушиться на друидов всей своей мощью. Пока гидра пыталась освободиться, защитники били ее огнем и лунным светом, а призрачные птицы Мелона раз за разом налетали на обездвиженные цели. Особенно разрушительными оказались заклинания Листоброви: под их натиском головы чудовища одна за другой теряли силы и разрушались. Но бой все равно постоянно балансировал на грани — гидра продолжала рваться к тем, кто поддерживал портал, а друиды не могли оставить свои места и отступить.
Тем временем Сказ и Мухаммед оказались в совершенно ином пространстве. Первое место за порталом выглядело как странная мастерская: хижина, инструменты, кровь, части тел и маленькая фея, продолжавшая заниматься своей работой. Постепенно герои выяснили, что физическая смерть Карги вовсе не была для нее окончательной. Существа, связанные с ней фейскими обязательствами, могли подготавливать для ведьмы новые тела, благодаря чему уничтожение очередной оболочки не решало проблему. Герои разрушили то, что использовалось в этом процессе, а сама Карга, почувствовав вмешательство, без колебаний расправилась с собственной слугой.
Один из оставшихся фрагментов тела заговорил голосом ведьмы. Карга попыталась не сражаться, а договориться с Мухаммедом, используя единственную тему, которая могла заставить его сомневаться. Она знала о Мустафе и предложила информацию о брате в обмен на то, что герои прекратят поиски и уйдут. Мухаммед отказался принимать ее условия и уничтожил говорящий останок. После этого он обратил внимание на постамент, через который проходила магическая энергия, и воспользовался подаренным Орионом Фонарем разоблачения. Как только фонарь загорелся, окружающая их реальность начала исчезать. Оказалось, что значительная часть увиденного была иллюзией, скрывавшей настоящий путь дальше. Неожиданно в эту часть истории вмешалась дикая магия Камы. Во время боя снаружи она на короткое время выбросила его на другой план, и Кама оказался рядом со Сказом и Мухаммедом. Он успел увидеть, что за очередной границей действительно существует еще одно пространство, прежде чем магия вернула его обратно прямо к продолжающемуся сражению с гидрой. Благодаря этому Сказ и Мухаммед уже понимали, что найденная мастерская была лишь промежуточным слоем и настоящее убежище ведьмы находится дальше.
Перед следующим переходом Сказ вновь услышал Аврелию. Она явно была недовольна тем, куда направляется ее подопечный, и предупреждала, что он идет туда, куда ему не следовало заходить. Сказ все равно продолжил путь. После очередного скачка через пространство они с Мухаммедом оказались на темном каменном острове, висевшем посреди почти абсолютной пустоты. Здесь фейский мир словно соприкасался с чем-то еще, неизвестным даже Сказу. В центре находился алтарь, а на нем лежало зеленовато-черное пульсирующее образование, похожее на сердце.
Исследовав находку, Сказ понял, что это не просто магический предмет. Перед ними действительно находилась часть живого существа, и именно с ней была связана огромная сила, накопленная Каргой. Однако голос ведьмы раздавался не от сердца. Проследив за ним, герои наконец увидели настоящую уцелевшую часть Карги, не очередное тело и не подготовленную оболочку, а призрачное существо, существовавшее здесь после уничтожения ее физической формы. Они добрались до того, что можно было назвать ее душой.
Мухаммед атаковал первым. Обычное оружие действовало на призрачную Каргу хуже, зато божественная и силовая энергия причиняла ей настоящий вред. Ведьма ответила не только магией, но и тем, что лучше всего умела делать: полезла в воспоминания и страхи противников. Пройдя сквозь Мухаммеда, она заставила его снова увидеть Мустафу, только теперь сон наконец получил продолжение. В пещере брат не просто засыпал. Его окружили люди и убили. Карга намеренно показала Мухаммеду эту сцену, наслаждаясь его реакцией, а затем дала понять, что смерть Мустафы еще не означает, что его душа обрела покой.
Для Мухаммеда это оказалось тяжелее любого полученного в бою ранения. Несколько лет он искал брата, собираясь вернуть его домой, судить и попытаться наставить на правильный путь, а теперь выяснилось, что погоня могла закончиться задолго до того, как они снова встретились. Тем не менее он не отступил. Мухаммед решил довести борьбу до конца хотя бы ради того, чтобы Карга больше не могла сделать с кем-то другим то же, что сделала с его семьей.
Тогда ведьма обратилась к Сказу. Она увидела момент его собственного договора с Аврелией: горящий дом, людей, пришедших убить его, отсутствие возможности выбраться и голос, который прежде существовал лишь как шепот, но в минуту неминуемой смерти наконец заговорил прямо и предложил контракт. Именно тогда Сказ получил свои силы. Карга попыталась воспользоваться этим воспоминанием и убедить его, что для Аврелии он всегда останется лишь одной из игрушек, тогда как она сама способна дать ему гораздо больше.
Цена предложения была простой: Сказ должен был предать Мухаммеда.
Он отказался.
После всего пути, который эта компания прошла вместе, Сказ уже не был тем человеком, который когда-то соглашался на сделки исключительно ради собственной выгоды. Он остался рядом с Мухаммедом и продолжил бой. В конце концов призрачная форма Карги была уничтожена, но почти сразу стало понятно, что настоящее сердце проклятия все еще находится на алтаре. Остров вокруг них начал дрожать, пространство становилось нестабильным, а снаружи продолжалась битва с гидрой.
6. Сердце Карги
Сказ подошел к пульсирующему сердцу и почувствовал исходящую от него огромную силу. В этот момент Аврелия снова заговорила с ним и на этот раз не стала ничего объяснять. В голове прозвучало только короткое предупреждение: «Не смей». Сказ проигнорировал его и коснулся сердца.
Ладонь словно приросла к живому органу, а через тело прошла чудовищная боль. Одновременно с этим Сказ начал чувствовать накопленную здесь силу Карги и все, что было с ней связано. Он ощущал разрушающийся остров, происходящее снаружи и портал, через который им с Мухаммедом нужно было вернуться. Тогда же стало ясно, что перед окончательной смертью Карга успела оставить последнюю ловушку. Портал стал нестабильным настолько, что попытка просто пройти через него могла разорвать путешественника и разбросать части тела по разным местам Астерии.
Мухаммед уже направлялся к выходу, когда Сказ понял, что обладает возможностью изменить происходящее. Сила, накопленная Каргой, все равно должна была исчезнуть вместе с этим пространством, и на несколько мгновений он мог распорядиться ею. Проблема заключалась в том, что сделать можно было только одно. Сказ мог использовать энергию, чтобы попытаться выбраться самому, или направить ее на портал, стабилизировав проход достаточно надолго, чтобы Мухаммед успел пройти безопасно. Совместить оба варианта было невозможно.
Снаружи друиды уже чувствовали, что портал разваливается, и через связь кричали обоим немедленно возвращаться. Мухаммед побежал к проходу, продолжая звать Сказа за собой. Сам Сказ остался возле сердца. Когда Мухаммед был почти у выхода, он увидел, как из руки товарища вырвался поток энергии и нестабильный портал вновь приобрел прежний фиолетовый цвет. Сказ направил последнюю доступную ему силу не на себя, а на спасение Мухаммеда.
Этого оказалось достаточно. Мухаммед прыгнул в проход и в последнее мгновение успел увидеть, как остров, камни и сам оставшийся у сердца Сказ начинают рассыпаться вместе со всем окружающим пространством. Через секунду Мухаммед кубарем вылетел обратно в болото.
Почти одновременно завершилось сражение снаружи. Гидра, которую герои и друиды до этого с трудом удерживали возле ритуального места, внезапно начала разваливаться. Ее огромное тело рассыпалось на жуков, пауков, корешки и камни. Вода стала стремительно уходить из болот, из-под земли поднялся пар, а сама местность начала меняться прямо на глазах. С уничтожением сердца Карги исчезло то, что больше сотни лет поддерживало проклятие.
Когда портал закрылся, первое облегчение длилось всего несколько секунд. Листобровь спросила, где Сказ, и Мухаммед рассказал, что произошло. Он видел, как Сказ остался возле сердца, видел направленный в портал луч и понимал, что именно благодаря этому сам смог выбраться. Мухаммед тут же попытался заставить Каму телепортировать всех обратно, а затем бросился к Марлану и потребовал вновь открыть проход. Старший друид ответил, что больше не чувствует с той стороны ничего. Карга, части ее силы и само пространство, поддерживавшее связь, исчезли. Если Сказ не успел выбраться до окончательного разрушения, вернуть его оттуда было уже невозможно.
Это подтверждалось происходящим вокруг. Корни под древними колоннами оживали, вода отступала, а следы проклятия исчезали. Карга действительно была уничтожена окончательно. Победа, ради которой они вернулись в Серебряный ручей, была полной, но никто из оставшихся героев не воспринимал ее как счастливый конец.
7. Память Сказа
Листобровь села на ступени и заплакала. Мелон опустился рядом, стараясь ее успокоить, хотя сам чувствовал себя опустошенным. Даже Кама, который почти все путешествие вместе со Сказом жаловался на болота, лес и отсутствие цивилизации, тяжело воспринял его исчезновение. Мухаммед же, последний человек, видевший Сказа живым, сказал остальным, что тот сражался как лев и в этой битве показал себя с лучшей стороны. По его мнению, если Усатый бог действительно справедлив, Сказ заслуживал место в его зале и право сидеть рядом с ним за пиршественным столом.
После этого Марлан и остальные друиды предложили провести старый обряд. Обычно его посвящали умершим членам их круга. Смысл заключался в том, чтобы память о погибшем не оставалась только в рассказах людей, а становилась частью самой природы, чтобы звери, птицы, насекомые и рыбы словно разносили ее по всему миру. Сказ никогда не был друидом, однако Марлан считал, что в этот раз правила можно нарушить. Жертва Сказа освободила целый регион, который больше ста лет находился под проклятием, а значит, природа этих земель обязана ему не меньше, чем любому друиду.
Все встали в круг и взялись за руки. Друиды начали петь на сильванском, а Мелон объяснил остальным смысл песни. Она говорила о том, что ничто в мире не имеет настоящего начала и настоящего конца, а все живое является лишь разными формами одного целого. Приходя в этот мир и уходя из него, живые существа не исчезают полностью, а лишь принимают другое проявление. Постепенно повторяющиеся строки подхватили Листобровь, Мухаммед и даже Кама, который подпевал тихо, стараясь не привлекать к себе внимания.
Пока песня звучала над бывшим болотом, вокруг начала возвращаться жизнь. Там, где еще недавно почти не осталось нормальных животных, снова появлялись птицы и звери. Земля, отравленная Каргой на протяжении столетия, впервые действительно освобождалась от ее влияния. Для Мелона это было подтверждением того, ради чего он вообще вернулся вместе с наставником: победа заключалась не только в уничтожении чудовища, но и в том, что природа получила возможность восстановиться.
Герои возвращались из этой истории совсем не теми людьми, которыми пришли сюда. У них появился титул, собственное поместье, новые связи с Серебряным ручьем и Секвойной заставой. Мухаммед узнал страшную правду о судьбе брата. Мелон снова оказался частью большого круга друидов и увидел, что его путь действительно способен менять целые земли. Кама, еще недавно думавший в основном о том, как поскорее выбраться из леса, теперь имел место, которое собирался превращать в настоящий дом. Листобровь получила новых наставников и возможность приблизиться к знаниям, которыми раньше могла только интересоваться. А Сказ, который когда-то мог поставить собственную выгоду выше чужой жизни, в решающий момент добровольно остался в разрушающемся пространстве, чтобы спасти товарища.
Казалось, на этом история Карги наконец закончилась. Обряд подходил к концу, песня постепенно стихала, и оставалось только вернуться в графство, разобраться с последствиями произошедшего и начать новую жизнь в Мрачном Конце.
---
Но Марлан внезапно поднял руку и попросил всех замолчать.
Старший друид несколько секунд стоял неподвижно, словно прислушиваясь к чему-то, чего не слышали остальные. Затем он повернулся в сторону места, где еще недавно находился портал, и сказал, что чувствует возвращающуюся энергию. С резким хлопком пространство вновь разорвалось. На этот раз проход оказался гораздо меньше прежнего, но сомнений не было: перед героями снова открылся портал.
Из него навстречу собравшимся кто-то вышел.
*На этом сессия закончилась.*
Иллюстрации
