Фестиваль
Фестиваль
Восемь искателей приключений состязаются на морском фестивале, освобождают заколдованного мегалодона и получают мольбу о помощи от заточённого Валериана.
Две команды
На фестиваль прибыли две команды искателей приключений, которым предстояло состязаться в силе, ловкости, сообразительности и умении действовать сообща.
В красную команду вошли Гарм, могучий северянин, привыкший решать проблемы напором и грубой силой; суровый рыжебородый дворф Грог; не менее грозная дворфийка Гог и невысокий ловкач Лукас Свист, вооружённый рапирой и луком.
Синюю команду представляли морская воительница Кецка с коралловым гребнем, двумя сильными ногами и длинным трезубцем; Бур-брурур, которого товарищи обычно называли просто Буром, — морской чародей обычного человеческого роста в наполненном водой стеклянном шлеме; серая тифлингесса Мора Ай’Кресс и опытный заклинатель Хиларис.
С первых минут стало ясно, что это будет не дружеская прогулка. Каждая команда хотела победить, а между некоторыми участниками уже существовали старые счёты.
Пироги и лабиринт
Одним из первых испытаний стало поедание мясных пирогов. Участникам требовались не только хороший аппетит, но и поистине несокрушимый желудок. Одни справились с угощением достойно, другие вскоре пожалели о своей самоуверенности. В награду участники получили особые медали мясного пирога, способные в трудную минуту немного восстановить силы.
После пирогов команды отправили в запутанный лабиринт. Участники продвигались по нему, запоминая повороты, тупики и уже пройденные коридоры. Они действовали сообща и использовали кошку как условный сигнал: мяуканье предупреждало о неверном направлении.
У выхода победителей встретил ааракокра. Он поздравил их с тем, что они первыми прошли лабиринт, и вручил медаль с изображением его запутанных коридоров.
Битва за урожай
Следующее испытание требовало собрать как можно больше урожая. Мирное задание почти сразу превратилось в командное столкновение: участники перехватывали добычу, мешали соперникам и искали лазейки в правилах. Красные полагались на скорость и силу, а синие лучше распределили обязанности и в итоге одержали победу.
Однако состязание пробудило старые обиды. Ещё на другом континенте Мора украла у Гога и Грога шестьдесят золотых монет. Дворфы этого не забыли, а сама Мора не проявляла особенного раскаяния. Прежняя вражда соединилась с нынешним соперничеством, и фестивальная борьба начала становиться личной.
Непобедимая орчиха
Испытание по армрестлингу проходило под одобрительные возгласы зрителей. Главной преградой стала огромная орчиха — многолетняя чемпионка, перед которой один за другим склонялись лучшие силачи.
Тем не менее обе команды нашли собственный путь к победе. Одни противопоставили орчихе силу и выносливость, другие воспользовались способностями, поддержкой товарищей и хитростью. Непобедимая чемпионка дважды оказалась повержена, хотя каждая команда добилась этого совершенно по-разному.
Испытание остроумия
Далее участников ожидали комнаты с загадками. В одной из них находился запертый сундук и несколько ключей, связанных с разными видами драконов. Неверный выбор грозил ударом молнии. Чтобы открыть замок, требовалось определить бронзового дракона, связанного с морем и электричеством. Правильный ключ принёс очередную медаль остроумия.
В другой комнате стояли склянки с различными жидкостями. Среди них скрывались испорченные напитки, болезненные яды, безвредные соки и единственное правильное зелье. После долгих рассуждений Бур-брурур выпил содержимое фиолетовой склянки. Он почувствовал тепло, а его кожа на минуту засияла тусклым серебристым светом. Выбор оказался правильным.
Оставалось ещё несколько задач, включая головоломку, связанную с небесной картой и красной звездой, однако время истекло. Сигнал возвестил об окончании испытания, и участникам пришлось покинуть комнаты, оставив часть загадок неразгаданными.
Копьё среди акул
Следующее командное состязание проходило в воде. Посреди бурного течения было закреплено копьё. Участникам предстояло доплыть до него, вырвать из крепления и доставить обратно.
После сигнала Кецка первой бросилась в воду. Следом устремились Гарм, Свист, Бур и остальные. Кто-то пытался двигаться быстрее, кто-то вошёл в боевую ярость, а кто-то воспользовался верёвкой, чтобы течение не унесло его прочь.
Когда копьё удалось вырвать, из глубины появились акулы.
Испытание мгновенно превратилось в опасную схватку. Хищники нападали, пока участники вырывали копьё друг у друга. Оружие переходило из рук в руки, падало на дно и вновь исчезало в бурлящей воде. Команды одновременно мешали соперникам и отбивались от акульих клыков.
Наконец гоблинша Шаома, следившая за состязанием, взмахнула руками и отозвала акул. Победу одержала красная команда. Свист получил медаль в форме раковины, а товарищи подхватили его и начали праздновать.
Синие восприняли поражение гораздо тяжелее. Особенно расстроилась Кецка, которая не смогла сдержать слёз. Остальные пытались её утешить, но прежняя вражда между командами только усилилась.
Последнее испытание
К закату над городом раздался ритмичный барабанный бой. Жители и участники фестиваля собрались на площади. На возвышение поднялся старейшина Ушлый — высокий орк-жрец в тёмно-синей мантии.
Он объявил две команды, набравшие лучшие результаты, и пригласил их пройти заключительное испытание — гонку через Изумрудный грот. Победителям обещали сто золотых монет, дополнительные награды и звание чемпионов фестиваля на весь следующий год. За победу в состязании с копьём красная команда получила право начать гонку немного раньше.
Перед погружением героям выдали временные амулеты, позволявшие дышать и разговаривать под водой. Ушлый показал участникам золотое украшение с изумрудом. Его двойник, называемый Изумрудным Глазом, находился в самой глубокой части грота. Команда, которая первой отыщет амулет и вернёт его старейшине, станет победителем.
Прозвучал сигнал, и обе команды скрылись под водой.
Пути Изумрудного грота
Вскоре подводный тоннель разделился.
Красная команда попала в пещеру, заросшую высокими водорослями. Растения оказались не безобидными: при приближении они оживали, обхватывали пловцов и оплетали их тела крепкими стеблями. Участникам приходилось разрывать путы и вытаскивать друг друга, пока заросли пытались удержать их в глубине.
Выбравшись из водорослей, красные столкнулись со стаей рыб, заполнившей следующий проход.
Синяя команда направилась другим путём. Пробравшись через подводную растительность, Кецка, Мора, Хиларис и Бур оказались в пещере с воздушным карманом под потолком. Через трещину внутрь проникал лунный свет, освещая глубокую яму, из которой поднялся гигантский осьминог.
Щупальца чудовища обвили героев. Попытка отвлечь его медалью мясного пирога лишь ненадолго заинтересовала животное. Участники могли убить осьминога, но не хотели уничтожать зверя, всего лишь защищавшего своё логово.
Тогда Бур заговорил с животным и убедил его, что в других частях грота можно найти куда более сытную добычу. Осьминог выпустил облако чернил и уплыл.
В его логове герои нашли восемь крупиц порошка сухости, каждая из которых могла высвободить огромный объём заключённой внутри воды. Дальше путь преградило могучее течение. Рядом находилась кнопка с издевательской надписью: «Нажать, чтобы ускорить». Участники рискнули и обнаружили, что кнопка не усиливает, а ослабляет поток. За течением команда нашла тайник с тремя лечебными зельями и скрытый проход.
Обе дороги вели в одну и ту же пещеру.
Мегалодон
Команды встретились в огромном подводном зале. Между древними каменными колоннами кружила исполинская акула — мегалодон, во много раз превосходивший размерами хищников из предыдущего испытания.
Вокруг тела акулы была затянута толстая верёвка. К ней крепился искомый Изумрудный Глаз. Из бока животного торчало серебряное копьё, а от самого мегалодона исходило странное сияние. Участники быстро поняли, что акула не охраняет амулет по собственной воле: её удерживали и подчиняли чары.
Одни хотели любой ценой забрать Изумрудный Глаз и завершить гонку. Другие настаивали, что сначала необходимо освободить животное.
Герои разрубили верёвку и попытались вытащить серебряное копьё. Обезумевший от боли мегалодон метался между колоннами и атаковал всех, кто оказывался поблизости. В разгар схватки акула проглотила Свиста вместе с амулетом.
Оказавшись внутри чудовища, Лукас потерял сознание. Пока одни пытались направить мегалодона к узкому каменному проходу, Гог совершила безумный поступок: приблизилась к раскрытой пасти и забралась внутрь, чтобы спасти Свиста и добраться до серебряного копья.
Снаружи остальные продолжали действовать, стараясь не убить животное. Кецка отказывалась наносить мегалодону лишние раны, а Бур пытался достучаться до его разума. Заклинания ударяли по стенам, покрывая камень ледяными выступами.
Освободившаяся от верёвки и копья акула рванулась через узкий проход. Камни разодрали её брюхо, и мегалодон исторг проглоченных героев наружу. После этого сияние вокруг его тела угасло, и избавленная от чар акула уплыла.
Свист остался лежать на камне без сознания. Его раны были смертельными, и товарищи поспешили оказать ему помощь. Однако не все желали его спасения.
На грани новой схватки
Соперничество, старые обиды и борьба за Изумрудный Глаз достигли предела. Пока одни пытались стабилизировать Свиста, другие уже готовились помешать им или добить участника вражеской команды. Руки легли на рукояти оружия. Ещё мгновение — и фестивальное состязание завершилось бы настоящим кровопролитием.
В этот момент герои заметили, что пещера продолжается.
Вода уступала место заросшему плющом каменному островку. Часть свода была открыта ночному небу, а среди ярких цветов стоял хрустальный пьедестал. На нём лежал другой золотой амулет на тонкой цепочке. Он не походил на Изумрудный Глаз и, судя по всему, находился здесь задолго до появления фестиваля.
Мора первой подошла к пьедесталу и прикоснулась к находке. Бледное сияние погасло.
Мольба Валериана
Из амулета поднялась призрачная фигура мужчины. Он был облачён в кожаные доспехи и рваный красный плащ, а за его спиной виднелся щит. Каштановые волосы обрамляли измученное лицо.
— Я заточен, — произнёс призрак. — Пожалуйста, помогите мне.
В тот же миг земля исчезла из-под ног героев. Все восемь участников провалились в вихрь золотого света. Они падали всё глубже, пока внезапно не остановились посреди кромешной тьмы. Невидимая вода поддерживала их тела. Свист пришёл в сознание и почувствовал, как его раны понемногу затягиваются.
Вдалеке вспыхнул багровый свет. Он осветил того же воина, но теперь герой был прикован к земле живыми нитями отвратительной мясистой субстанции. Пленник поднял лицо к несуществующему небу и воззвал к трём Светлым Богам: Эриону, Ткачу Вероятностей; Мирасте, покровительнице магии, искусства и света; и Новерии, хранящей луну и сокрытые тайны.
Валериан молил богов направить способных спасти его к месту, где он впервые воззвал к ним. Затем его взгляд остановился на восьмерых искателях приключений.
— О боги… Вот и вы.
Герои спросили, как его освободить.
— Меня зовут Валериан. Я потерялся во тьме. Давным-давно я молился трём Светлым Богам в самом сердце храма зла. Умоляю вас, возьмите мой амулет…
Договорить он не успел. Невидимое давление начало сжимать героев, словно сама вода пыталась выдавить из них жизнь. Сознание угасало, а голос Валериана звучал всё тише.
— Спасите меня. Пожалуйста.
После фестиваля
Герои открыли глаза в той же пещере. Все восемь лежали вокруг хрустального пьедестала. Свист был ранен, но находился в сознании. Соперники и союзники молча смотрели друг на друга, понимая без слов: каждый из них видел Валериана и слышал его просьбу.
Гонка за Изумрудным Глазом, сто золотых и звание чемпионов внезапно утратила прежнее значение.
Фестиваль должен был определить сильнейшую команду. Вместо этого он свёл вместе восьмерых героев, которым предстояло найти сердце храма зла и освободить пленника, затерянного во тьме.
Иллюстрации
